거울 속 여자애가 너무 예뻐서 뺨을 꼬집었다. 아팠다.
"젠장, 꿈이 아니네."
목소리마저 맑고 청아했다. 나, 아니 이제는 '레온'이라는 이름을 가진 이 몸뚱이의 주인은 한숨을 내쉬었다. 환생한 지 열여덟 해. 아직도 적응이 안 된다. 특히 이 얼굴에.
"레온 님, 아카데미 입학식이 한 시간 후입니다."
문 밖에서 하녀의 목소리가 들렸다. 귀족 자제들이 다니는 왕립 아카데미. 검과 마법을 배우는 곳이라지만, 솔직히 관심 없었다. 그저 조용히 살고 싶을 뿐인데, 이 외모 때문에 어딜 가나 시선이 따라붙었다.
"알겠어요."
대충 제복을 걸치고 밖으로 나왔다. 마차 안에서도 마부가 힐끔힐끔 거울을 통해 쳐다봤다. 익숙한 풍경이었다.
아카데미 정문은 생각보다 소박했다. 오히려 뒤편의 거대한 첨탑이 눈에 띄었다. 신전이라고 했던가. 이 세계에는 '성스러운 힘'을 다루는 성직자들이 있다고 들었다.
"저기, 혹시..."
돌아보니 빨간 머리 남학생이 얼굴을 붉히며 서 있었다.
"아뇨, 괜찮습니다."
말끝을 흐리기 전에 먼저 거절했다. 경험상 이런 애들은 고백하려는 거다. 입학식도 전에 이러면 앞으로가 걱정이었다.
남학생을 피해 신전 쪽으로 걸었다. 사람이 적어서 좋았다. 그런데 신전 뒤편 정원에서 이상한 소리가 들렸다.
"...아."
신음 같기도, 한숨 같기도 한 소리. 호기심에 덤불을 헤치고 들어가자, 휠체어에 앉은 여자가 있었다.
아니, 휠체어라기엔 너무 조잡했다. 나무 의자에 바퀴를 단 수준. 그리고 그 위에 앉은 여자는—
팔이 없었다. 다리도 없었다.
하얀 성직자복의 소매와 치맛자락이 허공에 매달려 있었다. 얼굴은 창백했고, 은발은 햇빛에 반짝였다. 그녀가 고개를 들어 나를 봤다.
"...누구세요?"
목소리는 놀랍도록 차분했다.
"레온입니다. 오늘 입학하는."
"아, 신입생이군요. 여긴 위험하니 돌아가세요."
위험? 이 조용한 정원이? 그때 덤불 사이에서 뭔가 꿈틀거렸다. 검은 촉수 같은 게 스멀스멀 기어나왔다.
"마물이에요. 제가 정화할 테니까."
그녀가 말했지만, 팔도 다리도 없는 그녀가 뭘 어떻게 한다는 건지. 촉수가 그녀를 향해 뻗어나갔다.
몸이 먼저 움직였다. 정원에 놓인 삽을 집어 들고 촉수를 내리쳤다. 끈적한 액체가 튀었다.
"뭐 하는 거예요! 위험하다니까요!"
"그쪽이 더 위험해 보이는데요."
삽으로 촉수를 계속 쳐냈다. 전생에서 본 게임 지식이 어렴풋이 떠올랐다. 이런 하급 마물은 핵만 부수면—
"거기, 중심부!"
그녀가 소리쳤다. 덤불 속 붉게 빛나는 뭔가가 보였다. 삽을 던졌다. 쩌걱, 하는 소리와 함께 촉수들이 녹아내렸다.
"...운이 좋았네요."
그녀가 한숨을 쉬었다. 나는 그녀에게 다가가 휠체어를 잡았다.
"괜찮으세요?"
"네. 익숙해요, 이런 일."
익숙하다니. 팔다리 없이 마물과 마주치는 게 익숙하다고?
"전 엘리아나예요. 성녀라고 불리죠."
성녀. 그 순간 뇌리를 스치는 기억이 있었다. 전생에서 본 게임의 히로인. 사지를 잃은 성녀. 그녀를 구원하는 게 메인 루트였던가.
"왜 여기 혼자 계세요?"
"사람들이 불편해해서요. 이런 모습."
그녀가 쓸쓸하게 웃었다.
"저는 안 불편한데요."
"...거짓말."
"진짜예요. 전 원래 이상한 것들 많이 봐서."
엘리아나가 나를 빤히 쳐다봤다. 그 눈빛이 묘하게 날카로웠다.
"레온 님, 당신..."
"왜요?"
"아뇨. 처음 봤는데 낯설지가 않네요."
그녀의 입가에 미소가 번졌다. 그런데 그 미소가 왠지 서늘했다.
"혹시 저한테 관심 있으세요? 성녀 구하기 같은 거."
"네?"
"많거든요, 그런 사람들. 불쌍한 성녀를 구원하고 싶어 하는."
목소리에 독기가 서렸다.
"근데 다들 제 팔다리 보고는 도망가죠. 레온 님은 어떨까요?"
엘리아나가 나를 올려다봤다. 그 눈동자 속에 뭔가 어두운 게 일렁였다.
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
