캡슐 뚜껑이 열리자마자 코를 찌르는 소독약 냄새가 났다. 집주인이 복도에 뿌려놓은 방역약인지, 아니면 옆방 노인이 끓인 한약인지. 어깨가 쑤셨다. 열두 시간 접속. 골드로 환산하면 3,800원.
"오빠, 또 밤샜어?"
막내 은하가 현관에 쪼그려 앉아 신발끈을 묶고 있었다. 열일곱. 고등학교 졸업반인데 각성자 판정이 나온 뒤로 학교는 반쯤 포기한 상태다.
"너 라면은? 먹었어?"
"언니가 아침에 끓여줬어. 근데 오빠, 오늘 재각성 접수 마감이래."
은하가 신발끈을 팽팽하게 당기며 고개도 안 들었다. 그 말투가 더 아팠다. 애가 조심하는 거다. 돈 얘기를 꺼내는 게 미안해서.
"알아. 클랜에서 이번 달 수당 나오면 충당할 거야."
"수당 80만 원이야. 접수비가 120만 원인데."
현관문이 닫혔다. 은하는 늘 이렇게 말하고 도망치듯 나간다. 싸우자는 게 아니라, 자기 몫을 자기가 벌겠다는 뜻인 걸 안다. 근데 열일곱이 벌 수 있는 각성자 일자리가 뭐가 있겠나. F급 던전 청소 보조.
"태오."
병원에서 돌아온 어머니가 안방 문턱에 기대 서 계셨다. 마력 침식의 후유증으로 오른팔이 아직도 떨린다. 전쟁영웅의 미망인이라는 명패는 현관에 걸려 있지만, 그 명패가 약값을 대주진 않는다.
"또 캡슐만 들여다봤지."
"게임이요. 퀘스트 보상이 현실 골드로 환전되는 거 알잖아요."
"네 아버지가 저랬어. 각성자니까, 각성자니까 하다가."
어머니는 말을 잇지 못하고 부엌으로 갔다. 수도꼭지 소리가 오래도록 들렸다. 틀어놓고 우는 거다. 나는 그 소리를 들으며 작업복을 걸쳤다.
클랜 사무동 3층. 오늘 내 업무는 창고 정리. 하급 각성자 전용 잡무. 던전에 들어갈 파티 편성에서도 늘 마지막에 잘린다. D급 파티가 인원을 채울 때, C급 파티가 예비를 둘 때. 내 이름은 언제나 그다음 줄이다.
"태오 씨."
부길드장 윤설아가 서류 뭉치를 안고 복도에 서 있었다. 냉기 감는 눈. 말할 때 숨결이 하얗게 보이는 건 실제로 냉기 각성이라서다. 스물셋. 클랜의 실세.
"이번 주 던전 순찰 명단에 넣었어. D급, 소규모. 반발 있으면 말해."
"왜 저를요."
"창고 정리하라고 뽑은 사람이 아니니까."
그녀는 서류를 내밀다가 손을 멈췄다. 내 손등에 붙은 반창고를 봤다. 어제 게임 캡슐 접속부에 눌린 자국.
"또 밤새 게임했죠."
"네."
"그 시간에 훈련하면 재각성 확률이 오른다고, 지난번에도."
"재각성은 확률이 아니라 돈이에요. 접수비 120만 원. 부길드장님은 그거 아세요?"
말하고 나서 후회했다. 윤설아는 화내지 않았다. 그냥 서류를 내 손에 쥐여주고 돌아섰다.
"명단 확정이야. 빠지지 마."
그날 밤. 캡슐에 누웠다. 로그인 화면이 뜨기 전, 이상한 문구가 섬광처럼 스쳤다.
[안배 접속을 확인했습니다.]
[심연 차원으로 연결합니다.]
뭐지. 게임 로딩이 이렇게 생겼나. 화면이 검게 꺼졌다가, 다시 켜졌다. 캐릭터 생성 창이 아니라 낯선 홀. 검은 석재 바닥, 끝없이 늘어선 검은 기둥. 그리고 홀 한가운데, 내 아바타가 서 있었다.
[심연의 그림자 군주 — 네크로마스터]
[레벨: 9999]
"…뭐?"
내 캐릭터가 만렙이라고? 어제까지만 해도 12였다. 스탯창을 열었다.
[근력: 9,999 / 민첩: 9,999 / 지능: 9,999]
[보유 스킬: 사령 소환(신화) / 심연 강림(신화) / 죽음의 군세(신화)]
[미확인 스킬: 1개]
미확인? 열어보려는데 시스템 창이 떴다.
[가이아의 안배가 발동했습니다.]
[당신은 심연 차원에서 훈련 대상으로 선정되었습니다.]
[남은 시간: 지구 기준 8시간.]
목소리가 들렸다. 여성의 것. 낮고, 오래된 것.
— 너무 늦게 골랐어. 미안하다. 하지만 지금의 너로는 아무것도 지킬 수 없어.
"누구세요?"
대답 대신 홀의 벽이 무너졌다. 검은 그림자들이 쏟아져 들어왔다. 레벨 표시가 7,000대. 내 캐릭터가 손을 들자, 그림자들이 일제히 멈췄다.
[사령 소환 발동. 소환 수: 3,000.]
내가 명령하지 않았다. 몸이 먼저 움직였다. 아니다, 이건 내 몸이 아니다. 9999레벨의 그릇이다. 그림자들이 나를 향해 고개를 숙였다.
— 이 힘을 네 것으로 만들어. 300레벨까지는 게임의 틀에 머물러도 좋아. 하지만 그 위로는 틀을 부숴야 해. 너는 랩을 넘어 신격에 닿아야만 해.
"당신, 가이아예요?"
침묵. 그리고 창이 떴다.
[훈련 종료까지 남은 시간: 7시간 58분.]
[현실 복귀 시, 획득한 힘은 봉인됩니다.]
[해제 조건: 재각성.]
웃음이 났다. 재각성. 120만 원. 그 돈이 없어서 여기서 9999레벨을 찍어도 봉인이라니. 그런데 그 순간, 홀 저편에서 무언가가 걸어 들어왔다. 사람의 형체. 하지만 그림자가 아니었다. 검은 갑주, 투구 아래로 붉은 눈. 레벨이 표시되지 않았다.
[경고: 상위 존재 감지.]
[개체명: 미확인.]
— 도망쳐! 그건 네가 상대할 존재가 아—
목소리가 끊겼다. 검은 갑주가 고개를 갸웃했다.
"재미있군. 가이아가 인간 하나에 안배를 걸었다?"
그 목소리를 나는 어디선가 들은 적이 있다. 아버지가 돌아가신 그날, 텔레비전에서 흘러나오던 전쟁 중계. 마신 군단의 장군이 외치던 언어와 같은 음절. 갑주가 투구를 벗었다. 그 얼굴을 보는 순간, 내 혈관 속 9999레벨의 힘이 통째로 얼어붙었다. 설마, 이 얼굴은.
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