마왕성에서 피어난 배신 - 제1화: 새로운 시작

"이제 끝이야, 마왕."

용사 아리엘의 검이 마왕의 심장을 꿰뚫는 순간, 나는 벽에 등을 기댄 채 헐떡이고 있었다. 짐꾼 주제에 살아남았다는 게 신기할 정도였다. 마왕성 옥좌 뒤편, 무너진 기둥 사이로 보이는 아리엘의 뒷모습은 성스러운 빛에 감싸여 있었다.

"린, 괜찮아?"

아리엘이 피 묻은 손으로 내 어깨를 감쌌다. 그녀의 금발이 땀에 젖어 이마에 달라붙어 있었다.

"네, 용사님. 저야 뭐..."

나는 고개를 돌렸다. 여자 같은 외모 탓에 항상 이런 식이었다. 이세계에 환생한 지 3년, 절세미녀라는 소리를 듣는 남자로 사는 건 생각보다 불편했다.

"다들 수고했어."

파티의 마법사 세라가 지팡이를 짚으며 다가왔다. 그녀의 눈빛이 이상했다. 평소처럼 차갑지 않고, 뭔가... 날카로웠다.

"이제 분배를 해야겠지?"

전사 카렌이 도끼를 어깨에 메고 말했다. 그녀의 입가에 걸린 미소가 섬뜩했다.

"분배? 마왕을 쓰러뜨렸는데 무슨..."

아리엘의 말이 끝나기도 전에, 세라의 지팡이에서 빛이 터져 나왔다.

"꺄악!"

아리엘이 비명을 지르며 쓰러졌다. 그녀의 팔이 어깨에서 툭 떨어져 나갔다. 깨끗하게. 너무 깨끗하게.

"뭐, 뭐 하는 거야!"

나는 소리쳤지만 목소리가 떨렸다. 카렌이 도끼를 들어 올렸다. 아리엘의 다리를 향해.

"린, 넌 가만히 있어. 예쁜 얼굴에 상처 나면 안 되잖아?"

세라가 웃으며 말했다. 그녀의 손가락이 내 턱을 쓰다듬었다.

"용사의 공로는 우리 것이야. 왕국에 돌아가면 넌 우리 소유가 되는 거고."

"미친... 이게 무슨..."

"아아아악!"

아리엘의 비명이 옥좌 전체에 울려 퍼졌다. 카렌의 도끼가 그녀의 다리를 잘라냈다. 피가 대리석 바닥에 튀었다.

나는 주먹을 쥐었다. 3년간 짐만 나르던 몸이지만, 그래도 할 수 있는 게 있었다.

"린? 너 설마..."

세라의 말이 끝나기 전에, 나는 바닥에 떨어진 아리엘의 검을 집어 들었다. 무거웠다. 손이 저렸다. 하지만 휘두를 수는 있었다.

"이 자식!"

카렌이 도끼를 들어 올렸지만, 나는 이미 아리엘을 안아 올리고 있었다. 가볍다. 팔다리를 잃은 몸은 놀랄 만큼 가벼웠다.

"린... 왜..."

아리엘이 희미하게 속삭였다. 그녀의 눈에 눈물이 고였다.

"모르겠어요. 그냥... 이건 아니잖아요."

나는 뒤도 돌아보지 않고 달렸다. 마왕성 복도는 미로 같았지만, 짐꾼으로 3년을 보낸 덕에 출구는 알고 있었다.

"쫓아! 저 둘을 놓치면 우리가 끝이야!"

세라의 외침이 들렸다. 발소리가 뒤따라왔다.

"린... 날 두고... 가..."

"입 다물어요. 지혈부터 해야 해요."

나는 아리엘의 상처에 찢어진 망토를 감았다. 피가 계속 흘렀다. 이대로는 안 된다.

마왕성 지하 통로로 들어섰다. 어둠이 우리를 삼켰다. 뒤에서 마법의 빛이 번쩍였다.

"거기 서!"

세라의 목소리가 메아리쳤다.

나는 더 깊이, 더 빠르게 달렸다. 숨이 턱까지 찼다. 아리엘의 몸에서 흐르는 피가 내 옷을 적셨다.

그때, 앞에서 빛이 보였다. 출구다.

"린..."

아리엘이 내 귓가에 속삭였다.

"고마워... 하지만... 넌 왜... 남자면서... 이렇게..."

"저도 모르겠어요. 그냥... 당신이 불쌍해서."

출구로 뛰어나가는 순간, 등 뒤에서 폭발음이 들렸다. 세라의 마법이 터진 것이다.

우리는 마왕성 밖, 황무지에 쓰러졌다. 아리엘이 내 품에서 신음했다.

"이제... 어떻게 할 거야..."

나는 하늘을 올려다봤다. 별이 없었다. 먹구름만 가득했다.

"모르겠어요. 일단... 살아남아야죠."

그때, 황무지 저편에서 말발굽 소리가 들려왔다. 여럿이었다. 왕국 기사단의 것이 분명했다.

아리엘이 내 손을 붙잡았다. 차가웠다.

"린... 나... 죽을 것 같아..."

"안 돼요. 절대 안 돼."

말발굽 소리가 점점 가까워졌다. 그리고 그 소리 사이로, 세라의 웃음소리가 섞여 들렸다.