게임이 현실이 되던 날 - 제1화: 새로운 시작

화면의 숫자가 떨어지는 속도가 점점 빨라졌다. 99, 98, 97—카운트다운. 손가락은 마우스 위에서 떨렸다. 클릭하는 순간 돌아올 수 없다는 걸 알면서도, 이준호는 숨을 참았다. 모니터의 푸른 빛이 눈을 지져갔다.

"3초 남았어요."

어디서 나온 목소리인지 몰랐다. 게임 안내 음성도, 친구의 음성도 아니었다. 따뜻하고, 낮고, 마치 옆에 누군가 앉아 있는 것처럼 생생했다. 이준호는 모니터에서 눈을 떼고 주변을 둘러봤다. 자정이 넘은 기숙사 방. 침대, 책상, 그리고 자신뿐.

"2초."

"뭐야, 누구냐?"

화면을 다시 봤다. 카운트다운은 계속됐다. 92, 91, 90. 그리고 그제야 봤다. 채팅창에 메시지가 떠 있었다.

'안녕, 이준호. 나를 만날 준비가 됐어?'

손가락이 얼었다. 게임 ID는 자신과 가까운 사람들에게만 알려줬다. 엄마, 친구 태진, 그리고—

"1초."

클릭했다. 취소할 수 없는 선택이었다. 화면이 검게 물들었다.

---

눈을 떴을 때 손에 무언가가 있었다. 차갑고, 딱딱한 것. 스마트폰이 아닌 다른 기기. 이준호는 손을 들어 봤다. 투명한 크리스탈 같은 물체. 손가락 사이로 푸른 빛이 흘렀다. 그리고 그 위에는 글씨가 떠 있었다.

'게임을 시작합니다.'

기숩사 방이 아니었다. 이준호가 서 있는 곳은 거대한 도서관이었다. 천장이 닿지 않을 정도로 높고, 책장이 무한으로 펼쳐져 있었다. 그런데 책 대신 사람들이 떠 있었다. 투명한 상태로, 마치 액자 속처럼.

"깜짝 놀랐지?"

목소리가 들렸다. 이번엔 휴대폰 스피커가 아니었다. 진짜 누군가가 뒤에 서 있었다. 이준호가 돌아섰을 때, 그 사람은 이미 웃고 있었다.

검은 옷을 입은 여자였다. 얼굴은 반쯤 어둠 속에 있었지만, 눈빛만큼은 선명했다. 게임 속 요정처럼 푸른색으로 빛났다.

"넌 이제 우리 게임에 진입했어. 돌아갈 수 없는 게 아니라, 돌아가고 싶지 않을 거야. 모두가 그래."

"넌 누구야?"

"날 만났잖아. 게임 속에서."

여자는 한 발 가까워졌다. 그 순간, 투명한 액자 속 사람들이 모두 눈을 떴다. 수백 개의 눈이 이준호를 향했다. 그들의 입술이 움직였다. 모두 같은 말을 하고 있었다.

"환영해."

"뭐, 뭐야? 이게 뭔데—"

"게임이야." 여자가 손을 내밀었다. 손가락에는 자신이 들고 있던 것과 같은 크리스탈이 끼워져 있었다. "넌 플레이어. 그리고 나는..."

그 순간, 여자의 얼굴이 밝은 곳으로 나왔다.

이준호의 숨이 멎었다.

그 얼굴을 알았다. 3년 전 학교를 떠난 그 사람. 자신이 좋아했던 그 사람이었다.

"안녕, 이준호. 난 게임마스터야. 그리고..."

여자가 웃었다. 입모양이 선명했다.

"넌 내 게임에 빠지게 될 거야."