저주의 손길 - 제1화: 새로운 시작

민석의 손등에 새겨진 검은 문양은 시간이 지날수록 선명해졌다. 아침 햇살 속에서도 숨어 있던 그것이 밤이 오면 마치 살아 있는 것처럼 맥동했다. 민석은 손을 주머니에 감춘 채 남쪽 거처의 복도를 걸었다. 누구도 봐서는 안 된다. 특히 수환이.

"형!"

복도 끝에서 목소리가 들렸다. 민석은 본능적으로 걸음을 멈췄다. 수환이었다. 어제 이후 처음 만나는 것이었다. 수환은 조심스럽게 다가왔다. 거리를 유지하면서. 마치 상처받은 동물을 대하듯이.

"안녕."

"...안녕."

민석은 눈을 마주치지 않았다. 수환의 눈에는 상처가 가득했다. 그것을 보는 것만으로도 가슴이 철렁했다. 하지만 더 위험한 것이 있었다. 자신의 손등에 흐르기 시작한 뜨거운 감각. 마치 누군가가 안쪽에서 피부를 태우려는 것 같은 그것.

"형이 괜찮아?"

"응. 괜찮아."

거짓이었다. 민석은 손을 더욱 깊게 주머니에 밀어 넣었다. 손가락이 떨렸다.

"그럼... 오늘은 밥이라도 함께 할까?"

수환의 목소리에는 간청이 담겨 있었다. 어제 문 앞에서의 그것과는 다른 간청. 마치 마지막 기회인 것처럼. 민석은 그것을 느꼈다.

"아니. 오늘은... 좀 바빠."

"그래."

수환은 더 이상 물어보지 않았다. 그저 고개를 끄덕였다. 그리고 돌아섰다. 그 뒷모습이 너무 작아 보였다. 마치 자신이 모든 것을 빼앗아간 것처럼. 민석은 이빨을 깨물었다. 손등의 통증이 점점 심해졌다.

민석은 곧장 자신의 거처로 향했다. 다른 신수들을 만날 수 없었다. 특히 상혁이나 최현준 같은 강한 신수들. 그들은 자신 안에서 뭔가 이상함을 감지할 것이었다.

거처의 방에 들어간 민석은 손을 꺼내 들었다. 검은 문양은 이미 손목 위로 뻗어 올라가고 있었다. 마치 살아 있는 식물처럼 자라나고 있었다. 민석은 불을 일으키려 했다. 하지만 손가락 끝에서 피어오른 것은 불이 아니었다. 검은 연기였다. 저주의 연기였다.

"이게... 뭐야?"

민석의 목소리는 떨렸다. 이것은 현무의 신력이 아니었다. 이것은... 완전히 다른 것이었다. 무언가가 자신의 내부에서 자라나고 있었다. 마치 또 다른 자신이 존재하는 것처럼.

그 순간. 민석의 귀에 목소리가 들렸다. 어제 꿈속에서 들었던 그 목소리.

"주작이여."

민석은 몸을 굳혔다.

"넌 이제 내 그릇이다."

목소리는 민석의 내부에서 나오고 있었다. 자신의 머리 안에서. 자신의 심장 안에서.

"그리고 너의 연인. 그 현무의 신수 말이다."

민석의 눈이 크게 떨어졌다.

"그도 곧 나의 것이 될 것이다."

손등의 문양이 붉은 빛을 내며 맥동했다. 동시에 남쪽 거처의 가장 깊은 곳에서. 아무도 켜지 않은 검붉은 불꽃이 점점 더 크게 타올랐다. 그리고 그 불꽃 속에서. 또 다른 형체가 천천히 모습을 드러내기 시작했다.