대일본제국이라는 이름 - 제1화: 새로운 시작

검은 공간에서 눈을 떴다. 몸은 딱딱한 돌 위에 있었고, 코끝에는 낡은 금속 냄새가 가득했다. 한 손을 움직였을 때 귀에 들린 것은 쇠사슬의 울음이었다.

"깨어났나 보네."

목소리가 어둠 속에서 울렸다. 곧 횃불이 켜졌고, 주인공은 자신이 지하 감옥 같은 곳에 누워 있다는 것을 깨달았다. 쇠사슬은 양쪽 손목에 채워져 있었다. 그 사슬의 끝은 벽에 박힌 철 고리로 이어져 있었다.

"날 봤어?"

사슬을 잡아당기며 일어나려던 주인공의 눈이 갑자기 커졌다. 횃불 앞에 서 있는 남자는 분명 자신이 알던 얼굴이었다. 같은 회사 동료였던 이준호. 그런데 그는 3개월 전에 출장에서 돌아오지 않았다. 회사에서는 사고사로 처리했었다.

"이준호?"

"그 이름은 여기서 쓰지 않는다."

이준호는 횃불을 높이 들었다. 그 손에는 검은 장갑이 끼워져 있었다. 표정은 침착했지만, 눈빛은 뭔가 다르게 변해 있었다. 마치 다른 사람이 같은 육체를 빌려 입은 것 같은.

"여긴 어디야? 날 왜 여기 가둔 거야?"

"가둔 게 아니라 보호한 거다. 아직 넌 위험한 상태거든."

이준호가 무릎을 꿇고 앉았다. 횃불의 불빛이 그의 얼굴에 그림자를 만들었다.

"날 봤으니까 이제 말해줄 차례네. 난 여기 먼저 왔고, 넌 내가 보낸 신호를 받고 왔을 거야. 넌 이제 여기 있어. 이곳은 '대일본제국'이라고 불러."

그 순간이었다.

주인공의 몸이 경직되었다. 대일본제국. 그 단어를 들은 순간, 뇌 어딘가에 묻혀 있던 정보들이 한순간에 떠올랐다. 역사 교과서에서 본 그 이름. 2차 세계대전 때의 일본 제국. 그런데 그건 이미 1945년에 멸망한 국가였다.

"뭐... 뭐라고?"

"차분해. 넌 지금 다른 세상에 있는 거야. 우리가 알던 그 세상이 아니라. 여기선 역사가 다르게 흘렀어. 그리고 내가 너한테 전해야 할 게 하나 있는데..."

이준호가 입을 다물었다. 그의 눈빛이 갑자기 변했다. 마치 누군가가 뒤에서 신호를 보내는 것처럼.

"사실 난 너한테 가둬달라고 부탁했어. 왜냐하면..."

그 말이 끝나기 전에 감옥 문이 열렸다. 횃불 수십 개를 들고 들어온 인물들이 보였다. 검은 제복을 입은 군인들. 그들의 팔에는 같은 문양의 휘장이 새겨져 있었다. 그 문양은 주인공이 역사 교과서에서 본 그 마크였다.

"이준호. 정체를 드러낼 시간이다."

선두 군인의 목소리가 울렸다. 이준호가 천천히 일어섰다. 그의 손에 쥐어진 횃불이 떨었다.

"미안해. 너한테 사실을 말해야 해. 난 사실..."

주인공이 사슬을 움켜쥐었다. 이준호의 입가에 떠오른 것은 미소였다. 그런데 그 미소가 지금까지 본 이준호의 미소가 아니었다. 마치 배우가 가면을 벗는 것처럼.

"...너를 미끼로 쓰기로 했어."