해남파의 검은 손 - 제1화: 새로운 시작

눈을 뜬 순간, 살갗이 타는 듯한 고통이 온몸을 관통했다.

가슴팍에서 목까지 이어진 뜨거운 자국. 왼팔은 검은빛이 맴도는 형체로만 남아 있었다. 염사는 손을 들었다 내렸다를 반복했다. 팔은 분명히 있었다. 움직였다. 하지만 만져지지 않았다.

"드디어 깨어나셨군요."

목소리가 들렸다. 청년의 얼굴이 병상 위로 내려왔다. 검은 도복, 차분한 눈빛. 낯선 얼굴이었다.

"제 말이 들리십니까?"

염사는 입을 열려다 닫았다. 목이 칼에 긁힌 듯 아팠다. 대신 손가락을 움직였다.

"어디서... 오신 누구입니까?"

청년이 고개를 기울였다. 잠시 침묵이 흘렀다. 그의 눈동자가 흔들렸다.

"아직 정신도 온전치 못한 분께 결례를 범했군요. 쉬시지요."

청년은 일어서더니 방을 나갔다. 남겨진 염사는 자신의 검은 팔을 내려다봤다. 손가락을 움직일 때마다 팔 위로 검은 기운이 흘렀다. 마력이었다. 하지만 그것은... 자신의 것이 아니었다.

'어디지...'

창문 너머로 보이는 푸른 하늘이 눈에 들어왔다. 마교의 검은 탑 위로는 절대 이런 하늘이 보이지 않았다. 하늘이 저렇게 밝을 수 없었다.

염사는 침대에서 몸을 일으켰다. 옷을 추스르고 방을 나갔다. 복도는 깨끗했다. 너무 깨끗했다. 마교의 어둡고 축축한 돌복도와는 다른 세상 같았다.

"염사님!"

누군가 뛰어오는 발소리가 들렸다. 청년이 다시 나타났다.

"아직 몸이 회복되지 않았습니다. 누우셔야..."

"여긴 어디지?"

목이 쉬었지만 말은 나왔다.

"해남파입니다."

그 말과 동시에 염사의 몸이 굳었다. 해남파? 마교에서 가장 먼 곳. 마교의 적지. 그곳이 자신의 마지막 기억이었다. 해남에 떨어지기 직전, 형의 검이 가슴팍을 꿰뚫었다.

'형이... 쿠데타를...?'

"걱정하지 마세요. 여기서는 안전합니다."

청년의 말은 따뜻했다. 하지만 염사의 귀에는 들리지 않았다. 동료들은? 아버지는? 그들이 어떻게 되었는지, 자신은 왜 살아있는지.

"소천."

청년이 자신을 소개했다.

"저는 당신을 건졌습니다. 해남의 절벽에서 떨어지던 당신을."

염사는 방을 나갔다. 소천이 뭔가 말했지만 들리지 않았다. 복도를 지나자 창문이 나타났다. 그곳을 통해 보이는 풍경은 아름다웠다.

대련장에서 아이들이 검을 휘두르고 있었다. 웃음소리가 들렸다. 마교에서 나는 것이 아닌 순수한 웃음소리. 그 너머로는 초록빛 산맥이 펼쳐져 있었다.

'마교에서는 무슨 일이 일어났는데...'

염사는 창문에 손을 대었다. 검은 팔이 유리에 닿으면서 검은 기운이 퍼졌다. 그 기운은 유리를 검게 물들였다.

"아, 그것 때문이군요."

뒤에서 소천이 다시 나타났다.

"당신의 팔. 마교의 이공자 염사님의 팔은... 이미 사라지셨습니다. 대신 당신에게 준 것은."

소천이 말을 멈췄다. 창문 너머, 대련장의 아이들이 갑자기 움직임을 멈췄다. 모두가 한 방향을 보고 있었다. 그 방향은 염사가 있는 창문 쪽이었다.

"당신을 받아들일 준비가 되셨습니까?"

"뭐... 뭔 말이지?"

"해남파의 새로운 이공자가 되실 준비."

염사의 손이 떨렸다. 검은 팔이 다시 흔들렸다. 그러자 아래 대련장의 모든 아이들이 동시에 무릎을 꿇었다.

'이들이... 날 따르고 있다는 건가?'

소천의 목소리가 낮아졌다.

"당신은 아직 모르시는군요. 그날 절벽에서 떨어진 당신을 건진 것이... 마교의 현 대공자가 아니라 누구였는지."

염사는 천천히 돌아섰다. 소천의 얼굴을 봤다. 그 얼굴에는 비밀스러운 미소가 떠 있었다.

"당신을 건진 사람은... 마교의 전 대공자입니다. 지금 해남파의 주인."

그 순간, 복도 끝에서 발소리가 들렸다. 천천히 다가오는 발걸음. 염사는 그 소리에 몸을 굳혔다.

왜냐하면 그 발소리는... 자신이 절대로 다시 들을 수 없어야 하는 사람의 것이었기 때문이다.

"오빠. 드디어 깼네."

형의 목소리였다.