의지의 눈이 뜨다 - 제1화: 새로운 시작

숲은 썩어가고 있었다.

카벤은 이끼 낀 나뭇가지 위에서 몸을 일으켰다. 척추뼈가 모래주머니처럼 부서지는 듯했다. 손가락을 움직여보니 여전히 따뜻했다. 얼굴에 닿은 공기는 낯설었다. 몇백 년 전 그 전쟁터의 질식할 듯한 연기 냄새는 없었다. 대신 부패한 흙내음과 낯선 금속음이 섞여 있었다.

"여기가... 어디지?"

카벤의 목소리는 녹슨 철처럼 나왔다. 그가 몸을 일으키며 주변을 살폈을 때, 숲의 끝자락 저 멀리에 뭔가 보였다. 불빛이었다. 엄청나게 많은 불빛이 밤하늘을 주황색으로 물들이고 있었다. 그리고... 소리였다. 함성소리. 환호성. 음악. 수천 명이 한 곳에 모여 있는 그 특유의 울림이 숲을 관통했다.

카벤은 천천히 걸었다. 빨간 눈동자가 어두운 숲 사이로 길을 찾아냈다. 다리는 약했지만 의지가 그를 밀어붙였다. 항상 그래왔다.

경기장이 나타났을 때, 그는 멈춰 섰다.

화려했다. 불가능할 정도로 화려했다. 거대한 구조물이 밤하늘을 찢으며 솟아 있었고, 수만 개의 조명이 마치 별들이 지표면에 떨어진 것처럼 반짝거렸다. 사람들은 계단식 좌석에 빼곡히 앉아 있었고, 경기장 중앙에서는 두 명의 남자가 싸우고 있었다. 하지만 무기는 없었다. 그들의 주먹에서 나오는 것은... 능력이었다.

"파이터들이 아직도 능력을 쓴다고?"

카벤의 미간이 찌푸려졌다. 세상이 이렇게까지 변해 있을 리가 없었다. 능력은 신의 인정을 받은 자들만이 지닐 수 있는 것이었다. 그런데 저 경기장의 관중들은 마치 당연한 것처럼 함성을 질렀다.

"다음 경기는 우리의 챔피언 '아이언 펀스트'가 신인 도전자를 맞이합니다!"

스피커에서 흘러나오는 목소리는 기계음이었다. 카벤은 다시 한 번 숲에서 나와 경기장 가장자리로 접근했다. 관중들은 그를 눈여겨보지 않았다. 낡은 옷을 입은 한 명의 남자 따위는 이곳의 화려함 속에서 투명했다.

"우승 상금은 무려 1억 크레딧! 그리고... 특별상으로 능력 강화 약물 한 병!"

경기장 밖 큰 화면에 글자가 떠올랐다. 카벤의 눈이 순간 흔들렸다. 능력 강화 약물? 그런 것이 존재한다고?

그때였다.

경기장 입구에서 한 여자가 나타났다. 갈색 긴 생머리에 하늘색 리본으로 반묶음한 모습. 밝은 웃음이 그녀의 얼굴을 가득 채웠다. 그녀는 경기장을 가로질러 걸어가고 있었다. 마치 자신이 이곳에 속한 사람인 것처럼.

카벤의 호흡이 멈췄다.

"불가능해..."

그녀의 이름을 입으로 모양만 내었을 때, 그녀의 시선이 우연히 이쪽을 향했다. 하늘색 눈동자가 경기장 가장자리의 그림자 속 남자를 포착했다. 한 순간, 그녀의 웃음이 굳었다.

"카벤?"

그녀의 입에서 나온 그 이름은 몇백 년을 관통했다. 카벤은 한 발 앞으로 나아갔다. 카린이었다. 희망의 영웅 카린이었다. 그런데 그녀의 뒤에서, 경기장 저편의 어둠 속에서 무언가가 움직였다. 가면을 쓴 인물이었다. 검은색 가면에 붉은 E 문자가 새겨져 있었다. 그 가면 아래에서 나오는 눈빛은 붉은색이었다.

"오랜만이네, 영웅."

가면 너머로 들려오는 목소리는 낯설었지만, 그 톤에 숨겨진 무언가는 카벤의 척추를 따라 얼음처럼 흘러내렸다.

그 가면을 쓴 자가 천천히 경기장으로 내려갔다. 그리고 그 손에는 붉은 빛의 단검이 모습을 드러냈다.

카벤은 주먹을 쥐었다. 수백 년 만에 느껴지는 전투의 냄새였다. 카린은 경기장 위에서 입을 열려다 멈췄다.

"가면... 너 혹시..."

그 순간, 가면의 손에서 붉은 검이 휘어지며 카린을 향해 날아왔다.