"어미! 어미!"
연화는 무너지는 서까래 사이로 어머니의 손을 잡아당겼다. 검은 연기가 목을 긁어내렸다. 연경은 딸의 얼굴을 두 손으로 감싸 쥐었다.
"화야, 눈 감지 마라. 어미 얼굴 똑바로 봐."
"무서워요!"
"무서우면 안 돼. 넌 살아야 한다."
천장이 폭삭 내려앉았다. 연경이 딸을 품에 파묻으며 등으로 불기둥을 막아섰다. 타들어가는 살점 냄새가 코를 찔렀다. 연화는 비명도 지르지 못한 채 어머니 품속에서 떨었다.
"미안하다, 화야. 어미가… 너를 지켜주지 못해서…"
연경의 목소리가 끊어졌다. 연화는 축 늘어진 어머니의 팔을 흔들었다. 대답이 없었다. 주변은 온통 붉은 불꽃뿐이었다.
그때였다.
연화의 몸에서 푸른빛 불꽃이 솟아올랐다. 주변의 화염이 그녀를 피해 물러났다. 여덟 살 소녀는 어머니의 시신을 끌어안은 채 불바다 한가운데 홀로 남았다. 눈물은 뺨에 닿기도 전에 증발했다.
"어미… 어미는 왜 안 살아나요?"
대답은 불길의 굉음뿐이었다.
***
"저것 봐라! 불이 저 계집애를 피해 간다!"
"귀신이다, 귀신!"
구경꾼들이 웅성거렸다. 연화는 재투성이 얼굴로 그들을 노려봤다. 손가락 끝에서 작은 불꽃이 피어올랐다.
"가까이 오지 마세요."
목소리는 차가웠다. 여덟 살 아이의 것이 아니었다. 사람들이 뒷걸음질 쳤다.
연화는 저잣거리를 떠돌며 불꽃 묘기로 연명했다. 손바닥 위에서 춤추는 불꽃을 보며 양반들은 동전을 던졌다. 어떤 이는 신기해했고, 어떤 이는 두려워했다.
"네놈, 요물이구나!"
술 취한 양반이 연화의 머리채를 움켜쥐었다. 열두 살이 된 연화는 그의 손목을 잡았다. 지글지글, 살 타는 냄새가 났다.
"으아악!"
양반이 비명을 지르며 손을 떼었다. 연화는 그를 내려다봤다.
"다음엔 얼굴을 태우겠습니다."
소문은 삽시간에 퍼졌다. '불의 여신이 점지한 소녀.' '화염을 부리는 요녀.' 사람들은 그녀를 두려워하면서도 경외했다.
***
"기방에 들어오고 싶다고?"
기방 주인 월선이 연화를 위아래로 훑어봤다. 열여섯의 연화는 이미 저잣거리의 먼지를 씻어낸 뒤였다.
"제 재주를 보여드리겠습니다."
연화가 손을 펼치자 푸른 불꽃이 허공에 꽃잎을 그렸다. 월선의 눈이 커졌다.
"이건… 양반 나으리들이 환장하겠구나."
"저를 받아주시면 기방을 조선 제일로 만들어 드리겠습니다."
월선이 껄껄 웃었다.
"오만한 계집애로구나. 좋아, 해봐라."
첫 공연 날, 연화는 양반들 앞에서 불꽃으로 봉황을 그렸다. 탄성이 터졌다. 기녀들의 질투 어린 시선 따위는 안중에도 없었다.
"저년 때문에 우리가 빛을 잃었어."
"밤에 몰래 혼내주자."
어느 날 밤, 세 명의 기녀가 연화의 방으로 쳐들어왔다. 연화는 이불을 덮은 채 그들을 바라봤다.
"뭐 하는 거냐? 비켜!"
기녀 하나가 연화의 머리채를 잡으려 했다. 연화의 손가락에서 불꽃이 튀었다. 기녀의 치마 끝자락에 불이 붙었다.
"으악!"
"타서 재가 되고 싶지 않다면, 절 자극하지 마십시오."
연화의 목소리는 담담했다. 기녀들이 허둥지둥 방을 빠져나갔다. 그날 이후 아무도 연화를 건드리지 않았다.
***
"저 계집을 데려오너라."
이헌이 기방 한가운데서 연화를 가리켰다. 주변이 술렁였다. 폭군으로 소문난 새 임금이 직접 기녀를 부르다니.
연화는 천천히 이헌 앞에 무릎을 꿇었다.
"소녀 연화, 전하를 뵙습니다."
이헌이 그녀의 턱을 들어 올렸다. 연화의 눈동자에 불꽃이 흔들렸다.
"네가 불을 부린다지?"
"예, 전하."
"보여라."
연화가 손을 펼치자 붉은 용이 허공을 휘감았다. 이헌의 입가에 미소가 번졌다.
"마음에 든다. 내일 궁으로 들어오너라."
"전하, 소녀는 천출입니다."
"상관없다. 짐이 원하는 것은 네 불꽃이다."
이헌이 자리에서 일어섰다. 연화는 고개를 숙인 채 주먹을 쥐었다. 손톱이 살을 파고들었지만 아프지 않았다.
'이제 시작이다.'
궁궐 담장 너머로 달이 떠올랐다. 연화는 하늘을 올려다봤다.
그녀는 아직 몰랐다. 저 달빛 아래 한 남자가 형의 복수를 꿈꾸며 칼을 갈고 있다는 것을.
그리고 그 남자가 자신의 운명을 송두리째 바꿔놓을 거라는 것을.
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
