“현지, 네가 여기서 뭐하고 있어?”
소음이 가득한 복도 한가운데, 현지의 이름을 부르는 목소리와 함께 불편한 기분이 떠올랐다. 그녀의 주변에는 흥미로운 실험들이 가득했지만, 그 중심에는 전교 꼴등인 그로스가 서 있었다. 그의 손에는 실험 도구들이 흩어져 있었고, 그 표정은 언제나처럼 멍한 상태였다.
“전교 일등이 왜 여기에?” 그로스가 낮은 목소리로 물었다. 그는 자신의 존재가 그녀에게 방해가 되는 것처럼 느껴졌다.
“내가 여기 있다는 게 그렇게 신기해?” 현지는 그로스의 반응에 숨겨진 약간의 불쾌감을 드러냈다. 그녀는 명확하게 할당된 프로젝트를 끝내기 위해 이곳에 왔고, 상반된 위치에 있는 그로스와 함께 작업하는 것이 영 마음에 걸렸다.
그로스는 전교 꼴등으로, 항상 불명예스러운 별명을 지니고 있었다. 그러나 현지는 그에게서 무엇인가 특별한 점을 발견했다. 수업 내내 집중하지 못하던 그가, 실험이 시작되자 갑자기 날카롭게 변하는 모습을 본 적이 있었기 때문이다.
“우리가 같은 조가 된 이유는 이 연구의 목적 때문이야. 서로 다른 배경을 가진 학생들이 함께 작업하면서 더 나은 결과를 내라는 지시가 내려왔어.” 현지는 차분하게 설명했다.
“그래?” 그로스는 의아한 표정으로 대답했다. “내가 뭐하든 결과가 좋을 리가 없는데…”
“그건 네가 스스로를 불신해서 그래. 이번 연구는 너에게 기회야. 나도 처음엔 열심히 하지 않았지만, 포기하지 않으면 발전할 수 있어.”
그로스는 그녀의 말에 한 순간 정적을 유지했다. 현지의 눈빛에서 나온 진지함이 그를 사로잡았다.
그러나 그 순간, 연구실 문이 열리며 교수님이 들어서는 소리가 들렸다. “아직 시작도 하지 않았니? 오늘부터 본격적으로 연구를 시작할 거야.”
교수님의 목소리는 권위적이었고, 그로스는 긴장감을 느끼며 고개를 숙였다. 현지는 그가 당황하는 모습을 보며 마음속으로 결심했다. 그로스의 가능성을 이끌어내야겠다고.
“자, 그로스. 같이 해보자.” 현지는 그로스를 바라보며 힘차게 말했다.
“내가 할 수 있을까…” 그로스는 작게 중얼거렸다.
“할 수 있어. 나를 믿어.”
이때, 연구의 주제가 발표되었다. ‘인간의 감정 변화와 학업 성취의 관계’. 교수님의 설명이 끝나고, 그로스는 심각한 표정으로 자료를 들여다보았다.
“이런 주제로 어떻게 연구를 하지?” 그의 목소리에는 불안감이 깔려 있었다.
“간단해. 우리가 실험 대상이 되면, 각자의 감정 변화를 기록하고 결과를 분석하는 거야.” 현지는 자신 있게 대답하며 그를 고무시켰다.
그로스는 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다. “좋아, 해보자.”
그 순간, 현지는 그가 가진 잠재력을 한 층 더 확인한 듯 했다. 그러나 그로스는 과거의 아픔을 잊지 못한 채, 자신이 실패할까 두려워하고 있었다.
“이 연구는 우리의 결과에 따라 달라질 거야. 잘 해보자.”
그로스는 다짐하듯 고개를 숙였다. 현지는 그의 결심을 느끼며 희망이 샘솟았다.
하지만 과거의 상처는 그렇게 쉽게 지워지지 않았다. 연구가 진행될수록, 그로스는 자신을 향한 과거의 비난과 마주하게 될 것이었다. 그와 함께 할 현지는 과연 그를 제자리에 세울 수 있을까?
“이번 주 금요일까지 준비해 와.” 교수님의 목소리가 연구실을 가득 메웠고, 그로스는 다시 긴장한 듯 경직된 자세로 돌아섰다.
“나는 잘 할 수 있을까…” 그의 목소리가 조금 떨리며 전달되었다.
현지는 그의 불안감을 느꼈고, 마음속에서 불안이 스멀스멀 올라왔다. 과연 이 연구는 끝날 수 있을까? 그들의 감정이 얽혀가는 이 여정은 어떤 결말로 이어질까?
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