SS등급 여고생의 첫 사냥 - 제1화: 새로운 시작

백유화는 교실 뒤 창문으로 서울 하늘을 봤다. 회색 먹구름 사이로 빨간 경보등이 깜빡였다. 사흉이 또 나타났다는 신호였다.

"유화, 집중해."

담임 선생님 목소리가 들렸지만 유화는 이미 창밖을 떠났다. 귀는 교실에 있었지만 정신은 저 먼 강남역 상공에 가 있었다. 검은 날개, 사람 크기의 세 배는 되는 몸집, 입에서 흘러내리는 검은 액체. 사흉이었다.

교실 책상 위에 놓인 태블릿이 울렸다. 학생들의 손이 일제히 움직였다. 등급 확인. 현재 활성화된 사냥꾼 목록.

SS급 3명. S급 12명. A급 47명. B급 이하는 금지 지역 진입 불가.

유화는 태블릿을 보지 않았다. 이미 알고 있었으니까.

SS급 백유화. 17세. 고등학교 2학년.

"선생님, 저 갈게요."

교실이 고요해졌다. 서른 명의 눈이 유화에게 쏠렸다. 담임 선생님은 책을 내려놨다.

"정규 사냥 시간이 아니다."

"지금 나가야 합니다."

유화의 목소리에는 감정이 없었다. 마치 기계가 말하는 것처럼. 하지만 그 냉정함 속에는 뭔가 다른 게 있었다. 절대성. 거부할 수 없는 확신.

담임 선생님은 한숨을 쉬며 고개를 끄덕였다. SS급이 나가겠다고 하면 말리는 게 답이 아니었다. 사흉 사냥에는 등급이 절대였다. SS급 한 명이 S급 열 명보다 강했다.

유화는 교실을 나갔다. 복도의 형광등이 그녀의 검은 교복을 비췄다. 치마 주머니에서 손가락 크기의 은색 수정이 나왔다. 능력 활성화 장치. 등급이 높을수록 더 강력한 기술을 사용할 수 있었다. SS급은 5개의 기술 슬롯을 가졌다.

"유화?"

뒤에서 목소리가 들렸다. 같은 반 학생 이준호였다. A급 사냥꾼. 얼굴은 잘생겼지만 등급은 형편없었다.

"뭐해?"

"사흉 사냥."

"혼자?"

유화는 돌아보지 않았다. 계단을 내려가며 손가락으로 수정을 어루만졌다. 따뜻해졌다. 기술이 활성화되고 있었다.

"잠깐, 나도 같이 가. A급도 도움이 될 수 있어."

이준호의 목소리에 희망이 섞여 있었다. SS급과 함께라면 경험치를 많이 얻을 수 있었다. 경험치는 등급 상승의 유일한 길이었다.

학교 현관에서 유화는 멈췄다. 하늘은 더 붉어졌다. 사흉이 강했다는 뜻이었다. 아마 A급이나 B급은 접근도 못 할 것이다.

"못 간다."

"왜? SS급이면 상관없지 않아?"

유화가 이준호를 봤다. 눈빛이 달라졌다. 마치 다른 생명을 보는 듯한 냉정함.

"너 같은 등급은 죽을 수 있어."

이준호의 얼굴이 굳었다. 그것이 협박이 아니라 사실이라는 걸 알고 있었으니까.

유화는 손가락으로 수정을 눌렀다. 몸이 떠올랐다. 중력을 거부하는 기술. SS급의 첫 번째 슬롯. 그녀의 몸은 공중으로 떠올랐다. 신발이 지면에서 떨어졌다.

강남역 상공으로 향했다.

사흉이 보였다. 검은 날개가 펼쳐진 거대한 형태. 입은 열려 있었고 검은 액체가 떨어지고 있었다. 사람들의 비명이 들렸다. 거리의 차들이 멈췄다.

유화는 공중에서 멈췄다. 거리 500미터 상공. 사흉과의 거리는 200미터.

수정을 다시 눌렀다. 두 번째 기술. 온도 조종. 공기가 순간 섭씨 500도로 올라갔다. 사흉의 날개가 타기 시작했다.

비명을 지르는 사흉. 하지만 그것은 계산된 움직임이 아니었다. 공격이었다. 사흉이 날개로 공기를 갈랐다. 검은 기운이 칼날처럼 날아왔다.

유화가 세 번째 슬롯을 눌렀다. 투명화. 사흉의 검은 기운이 그녀를 스쳐 지나갔다.

다시 나타났다. 손가락에 수정을 들고.

네 번째 슬롯을 누르려는 그 순간.

아래에서 다른 목소리가 들렸다. SS급 사냥꾼 하나가 더 떠올랐다. 여자였다. 긴 머리, 검은 정장. 낯선 얼굴이었다.

"백유화, 잠깐."

그 여자가 말했다.

"너 정말 SS급 맞아?"

유화의 손이 멈췄다. 그 목소리에는... 뭔가 이상했다. 마치 자신을 알고 있는 듯한.

"넌 누구야?"

"넌... 진짜 기억 못 하는 거야?"

그 여자의 눈이 빨개졌다. 울음이 섞인 목소리였다.

"언니, 난 너한테 찾아온 거야. 17년 만에."

유화의 온몸이 얼었다. 기술이 아니라 뭔가 다른 이유로.

"넌... 내 누구야?"

"유화, 너 정말 몰라?"

그 여자가 손을 들었다. 수정이 반짝였다. 다섯 개의 슬롯을 동시에 활성화하는 기술. SS급도 극히 드문 능력이었다.

"난 너의 언니야. 그리고... 사흉은 널 죽이려고 보낸 거야."