경기장 조명이 떨어지자마자 관중석이 울음을 터뜨렸다. 이서은은 링 위에서 숨을 고르며 맞은편을 바라봤다. 상대는 지난 3년간 국내 격투기 챔피언으로 군림해온 박채원. 어깨 너비가 자신보다 한 뼘 더 넓었고, 팔뚝의 근육은 대리석처럼 단단해 보였다. 하지만 이서은의 눈빛은 흔들리지 않았다.
"첫 경기?" 박채원이 입가에 미소를 띠며 물었다.
"아니다. 다섯 번째다."
"승수는?"
"다섯 번 다 이겼다."
박채원의 미소가 사라졌다. 이서은은 서 있는 것만으로도 자신감을 드러내는 타입이었다. 어깨를 굳게 움츠린 자세, 발끝에서 나오는 안정감. 경험 많은 선수라면 그것만으로도 경계심이 생긴다.
"이름이?"
"이서은."
"어디서 훈련받았어?"
"여기저기."
이서은은 대화를 끊고 몸을 풀기 시작했다. 손목을 돌리고, 목을 굴렸다. 박채원은 여전히 그녀를 관찰했다. 뭔가 이상했다. 이 여자는 자신을 가볍게 본 게 아니라, 완전히 다른 차원의 선수처럼 행동하고 있었다.
경기가 시작되었다.
처음 10초는 서로를 재는 시간이었다. 두 선수 모두 거리를 유지했고, 작은 발놀림으로 각을 재었다. 그러다 박채원이 먼저 나섰다. 오른발로 내려차는 킥. 이서은은 손으로 받아냈다. 그리고 그 손을 잡았다.
박채원의 얼굴이 굳었다. 손목이 움직이지 않았다. 이서은은 한 손으로 박채원의 킥 팔 전체를 고정시킨 채였다. 박채원이 다른 손으로 펀치를 날렸다. 이서은은 그 주먹을 어깨로 받으면서도 잡은 팔을 놓지 않았다.
"미안해." 이서은이 속삭였다.
그리고 박채원을 들어올렸다.
관중석이 비명을 질렀다. 170센티미터대의 여자가 같은 체급의 챔피언을 어깨 높이까지 들어올린 것이다. 박채원은 본능적으로 몸을 날렸고, 이서은은 그녀를 옆으로 내팽개쳤다. 박채원은 매트에 등을 내리치며 떨어져 나갔다.
심판이 카운트를 센다. 1, 2, 3…
박채원은 팔꿈치로 몸을 일으키려 했지만, 이서은이 이미 그 위에 있었다. 무릎을 박채원의 가슴 양옆에 고정했다. 마운트 포지션. 끝이었다.
심판이 손을 들었다. 이서은의 승리.
경기 후, 라커룸에서 이서은은 수건으로 땀을 닦고 있었다. 전국 최강 대회는 이것이 전부가 아니었다. 내일은 더 강한 선수들이 나온다. 최근 입소문난 격투기 여성 선수들이 모두 모인 이 대회에서, 그녀는 아직 본래 목표를 드러내지 않았다.
라커룸 문이 열렸다. 들어온 것은 심판이 아니라 대회 조직위원장이었다. 중년의 남성이 경악한 표정으로 서 있었다.
"선수님, 신청 서류를 다시 확인했는데…" 그가 말을 더듬었다. "혹시 정체를 숨기신 건가요?"
이서은이 고개를 들었다.
"서류상 이름과 실제 이름이 다르다는 게 확인됐어요. 그리고 조회해보니…" 조직위원장이 휴대폰 화면을 보여줬다. 그것은 2년 전 국제 격투기 대회의 뉴스 기사였다. 우승자 사진이 떴다. 얼굴은 다르지만, 체형과 움직임은 같았다. "당신은 혹시…"
이서은이 천천히 일어섰다. 그녀의 진짜 이름, 그리고 그동안 숨겨온 정체가 드러나려는 찰나였다.
라커룸 문이 다시 열렸다.
"서은아, 너도 여기 나왔구나."
그 목소리는 이서은이 가장 예상하지 못한 사람의 것이었다.
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
