이세계의 치유자 - 제1화: 새로운 시작

세상이 회전했다.

아스팔트 위에서 떨어진 나츠는 흙먼지와 낙엽이 소용돌이치는 곳에 착지했다. 손가락 끝이 찢어졌고, 뺨에는 따뜻한 피가 흐르고 있었다. 하지만 그보다 더 심한 것은 눈앞의 풍경이었다. 석조 건물, 말이 끄는 마차, 그리고 중세 유럽의 거리 그 자체.

"미쳤나?"

일어나며 중얼거린 나츠는 자신의 손을 봤다. 흰 털이 희미하게 보였다. 백호수인의 혈통. 저주받은 존재. 회사에서 쫓겨난 지 사흘 만에 어딘가 이상한 곳에 떨어진 것 같았다.

거리를 헤매다가 그녀는 낡은 집 하나를 발견했다. 문 밖에는 아이 둘이 앉아 있었다. 금색 머리의 소년과 검은 머리의 또 다른 소년. 그들의 표정은 심각했고, 그들 뒤의 방에서는 여인의 신음이 들렸다.

"엄마가 깨어나질 않아," 금발 소년이 중얼거렸다. "의사는 이미 왔는데…"

나츠는 그 목소리에 이끌려 들어갔다. 본능이었다. 백호수인의 치유 능력은 피를 흘리는 자를 무시할 수 없다. 그것은 본능이자 저주였다.

침대 위의 여인은 창백했다. 얼굴에 열이 올라와 있었고, 호흡이 얕았다. 나츠는 여인의 손을 잡았다. 따뜻한 기운이 손가락에서 흘러나왔다. 백호의 옛 기운. 그것이 여인의 몸 속으로 흘러들어갔다.

"뭐 하는 거야?" 검은 머리 소년이 소리쳤다.

"조용히," 나츠가 말했다. 목소리는 낮고 명확했다. "나는 의사가 아니야. 하지만 이건 도와줄 수 있어."

기운이 계속 흘러나왔다. 여인의 몸이 경련을 멈추기 시작했다. 숨이 깊어졌다. 그리고 2시간 후, 여인은 눈을 떴다.

"엄마!" 금발 소년이 울음을 터뜨렸다.

나츠는 벽에 기대어 앉았다. 전력이 다 빠진 느낌이었다. 백호의 기운을 완전히 소진한 것은 처음이었다.

"당신은 누구신가요?" 여인이 물었다. 그녀의 이름은 트리샤였다. 그리고 그녀는 나츠를 보며 웃음을 지었다. "정말 고마워요. 하지만… 혹시 당신, 백호수인이신가요?"

나츠의 손가락에서 흰 털이 떨어져 나갔다.

"알아차렸군요."

"우리 아버지가 이야기했어요. 백호수인은 이 세상에서 가장 희귀한 존재라고. 그리고…" 트리샤의 눈이 반짝였다. "그들은 국가연금술사의 면허를 얻을 수 있다고요."

나츠는 그 말의 의미를 깨달았다. 이 세상에서 면허는 곧 신분이었다. 추방자가 아닌 누군가가 될 수 있다는 뜻이었다.

"저희 아들들이 연금술사가 되려고 해요," 트리샤가 계속했다. "혹시 당신도…"

그 순간, 문이 벌컥 열렸다. 하얀 장갑을 낀 손가락이 보였고, 그 다음은 군복이었다. 국가군부 소속의 군인들이었다.

"국가연금술사 후보자 발견," 선두의 남자가 말했다. "백호수인을 신청해라. 그렇지 않으면 불법 연금술사로 체포한다."

나츠는 천천히 일어섰다. 이 세상의 규칙을 아직 모른다. 하지만 한 가지는 확실했다. 다시 추방당할 수는 없다는 것.

손을 들고 항복의 제스처를 하려다, 나츠는 멈췄다. 트리샤의 얼굴이 창백해졌고, 엘릭 형제는 두려움에 떨고 있었다. 그리고 군인의 손에 있는 것은 총이 아니라, 무언가 훨씬 더 위험한 것이었다.

그것은 석판이었다. 연금술 배열식이 새겨진 석판이었다.

"당신의 몸을 등록하면," 군인이 말했다, "더 이상 누구도 당신을 추방할 수 없어요. 하지만 대신…"

나츠의 눈이 좁혀졌다. 그 석판에서 나오는 기운이 이상했다. 마치 자신의 기운을 빨아들이려는 듯한 흡입력이 있었다.

"대신 뭐?"

군인이 웃음을 지었다. "당신은 이제 국가의 소유가 되어요. 그리고 우리가 필요할 때마다…"

"절대 안 돼," 나츠가 말했다. 목소리는 낮았지만 단호했다.

손을 뻗어 석판을 부수려는 순간, 트리샤가 나츠의 팔을 잡았다. 그 손의 온기가 다시 느껴졌다. 나츠가 치료해준 손의 온기.

"제발," 트리샤가 속삭였다. "우리 아이들을 위해서라도…"

나츠는 그 말을 듣고, 천천히 손을 내렸다. 그리고 석판에 손을 얹었다. 마지막 기운이 빠져나갔다. 세상이 다시 회전하기 시작했다.

하지만 그 순간, 나츠는 깨달았다. 이 석판의 진짜 정체가 뭔지를.

그것은 단순한 등록 도구가 아니었다. 그것은 영혼을 가두는 것이었다. 그리고 군인의 목소리 속에서 들린 것은 아까 전에 동료를 해쳤다고 추방당했을 때 들었던 그 목소리와 똑같았다.

"안녕하세요, 나츠," 군인이 마스크를 벗었다. "날 기억하나?"