정신마법학개론 첫 수업 - 제1화: 새로운 시작

"자, 누가 내 머릿속 생각 좀 읽어볼래?"

카일 교수가 강단에 걸터앉으며 웃었다. 신입생 80명이 빼곡히 앉은 대강당이 순식간에 조용해졌다. 누군가 침을 삼키는 소리가 들렸다.

"왜들 그래? 정신마법 배우러 온 거 맞지?"

나, 레이첼은 뒷줄 구석에서 교수를 관찰했다. 30대 중반쯤 보이는 갈색 머리에 무심하게 풀어헤친 로브. 하지만 눈빛만큼은 날카로웠다. 저 여유로운 미소 뒤에 뭔가 있다.

"아무도 안 하면 내가 시범 보일게."

카일 교수가 손가락을 튕겼다. 순간 앞줄에 앉은 남학생이 벌떡 일어나더니 소리쳤다.

"전 사실 이 수업 F학점 받을 줄 알고 신청했습니다!"

강당이 웃음바다가 됐다. 남학생은 얼굴이 새빨개져서 자리에 주저앉았다.

"거짓말 아니야. 정신마법은 아카데미에서 가장 어렵거든. 작년 이맘때쯤 80명 중 20명만 남았지."

교수가 강단을 천천히 걸으며 말했다.

"그런데 말이야. 정신마법이 어려운 건 마나 컨트롤 때문이 아니야. 자기 자신과 마주하기 싫어서지."

내 옆자리 여학생이 속삭였다.

"저 교수, 소문 들었어? 3년 전 마탑 공격 때 적 마법사 12명을 동시에 제압했대."

"쉿."

카일 교수가 우리 쪽을 보며 손가락을 입술에 댔다. 10미터는 떨어진 거리인데 들렸단 말인가.

"소문은 과장되기 마련이야. 실제론 8명이었어. 그리고 레이첼 양."

내 이름을 불렀다. 심장이 철렁했다.

"네?"

"자네 지금 내 마법 범위 측정하고 있었지? 똑똑하네. 정답은 반경 15미터야."

젠장. 들켰다.

교수가 내 앞까지 걸어왔다. 가까이서 보니 왼쪽 눈가에 희미한 흉터가 있었다.

"자네 입학 성적 1등이라며? 정신마법 이론 시험 만점."

"...운이 좋았습니다."

"겸손은 미덕이지만 거짓말은 아니고. 자, 그럼 질문 하나. 정신마법의 핵심은 뭘까?"

나는 교과서에 나온 답을 떠올렸다.

"상대의 정신체에 마나를 침투시켜—"

"틀렸어."

교수가 손을 저었다.

"그건 기술이야. 난 핵심을 물었지. 다시."

주변 학생들이 나를 쳐다봤다. 압박감이 느껴졌다. 심호흡을 하고 다시 생각했다. 정신마법. 마음을 다루는 마법. 그렇다면...

"신뢰입니다."

교수의 눈썹이 올라갔다.

"오? 계속해봐."

"정신마법은 상대의 가장 깊은 곳을 건드립니다. 그걸 하려면 먼저 자신의 정신이 확고해야 하고, 그건 자기 자신을 신뢰할 때만 가능합니다."

카일 교수가 박수를 쳤다.

"100점. 자기 자신을 못 믿는 놈이 남의 정신에 손대면 둘 다 망가져. 작년에 중도 탈락한 60명 중 절반이 그 이유였지."

교수가 다시 강단으로 돌아갔다.

"좋아, 그럼 본격적으로 시작해볼까. 오늘은 기초 중의 기초. 정신 방벽 구축."

손을 휘두르자 강당 천장에 마법진이 펼쳐졌다. 푸른 빛이 소용돌이쳤다.

"지금부터 내가 여러분 정신에 가벼운 압박을 넣을 거야. 버티는 연습. 준비됐지?"

준비 안 됐다고 말할 틈도 없이 압력이 밀려왔다. 머릿속에 누군가 들어오려는 느낌. 본능적으로 거부감이 일었다.

"좋아, 그 거부감을 마나로 바꿔봐. 정신 주변에 벽을 쌓는 거야."

나는 눈을 감고 집중했다. 마나를 끌어올려 의식 주변에 둘렀다. 하지만 압력은 점점 강해졌다. 이마에 땀이 맺혔다.

"으윽..."

옆 학생이 신음했다. 누군가는 책상에 엎드렸다.

"포기하고 싶으면 손 들어. 무리하면 두통만 심해져."

하나둘 손이 올라갔다. 80명 중 벌써 20명쯤. 나는 이를 악물었다. 아직 버틸 수 있다.

그때였다. 압력이 갑자기 사라졌다.

"자, 됐어. 첫 수업치곤 잘했어. 5분 버틴 사람?"

손을 든 학생이 15명. 나도 그중 하나였다.

"좋아. 다음 주까지 과제. 매일 30분씩 정신 방벽 훈련. 그리고..."

카일 교수가 의미심장하게 웃었다.

"다음 주엔 실전이야. 서로의 정신을 공격하고 방어하는 거지. 2인 1조로."

강당이 술렁였다. 실전이라니.

"겁먹을 필요 없어. 내가 안전장치 걸어줄 테니까. 대신 한 가지 경고."

교수의 표정이 차갑게 식었다.

"정신마법 수업에서 상대의 약점을 알게 되더라도 절대 밖에서 이용하지 마. 한 번이라도 걸리면..."

잠시 침묵이 흘렀다.

"제적이야. 변명 안 들어."

수업이 끝나고 학생들이 우르르 빠져나갔다. 나도 가방을 챙기려는데 교수가 불렀다.

"레이첼, 잠깐."

강단으로 다가가자 교수가 물었다.

"정신마법, 왜 배우려고?"

갑작스러운 질문이었다. 하지만 답은 정해져 있었다.

"제 어머니가 정신마법사셨습니다. 돌아가시기 전에... 제게 이 길을 걸으라고 하셨어요."

"그래?"

교수가 내 눈을 똑바로 쳐다봤다. 뭔가를 읽으려는 듯한 시선.

"거짓말은 아니네. 근데 전부도 아니고."

심장이 쿵 내려앉았다.

"다음 주 실전 때 보자고. 자네 파트너는 내가 정해줄게."

"네? 그건..."

"특별한 사람이랑 붙여줄 거야."

카일 교수가 빙그레 웃으며 손을 흔들었다. 그 미소가 왠지 불길했다.