진서는 공원의 벤치에 앉아 있었다. 햇빛이 어깨를 따뜻하게 데웠고, 멀리서 아이들의 웃음소리가 들렸다. 그런데 그 모든 것이 갑자기 멈췄다.
오른쪽에서 누군가 걸어오고 있었다.
진서는 처음에 그저 지나가는 사람이라고 생각했다. 하지만 그 남자는 벤치 앞에서 멈췄고, 진서의 눈과 마주쳤다. 까만 눈동자가 햇빛에 반짝였다. 검은 머리, 하얀 셔츠, 정확하게 걷는 발걸음.
"여기 앉아도 될까요?"
목소리는 낮고 침착했다. 진서는 고개를 끄덕였다. 다른 벤치가 많은데 왜 하필 자기 옆인지는 생각하지 않았다. 나중에 생각해보면 그것이 실수였다.
"저는 민재예요."
"진서."
남자는 웃음을 흘렸다. 눈가에 주름이 생겼다. 진서는 자신도 모르게 그 주름을 따라갔다. 그것은 자주 웃는 사람의 주름이었다. 하지만 눈빛은 웃고 있지 않았다. 차갑고 정확한 눈빛이었다.
"처음 본 사람 같지 않은데, 낯설어요. 진서 님."
진서는 웃었다. "제가 그런가요?"
"네. 마치 전에 본 것 같은데, 기억이 안 나서 답답해요."
민재는 시선을 공원으로 돌렸다. 진서도 따라 봤다. 아이들이 공으로 놀고 있었다. 민재의 손가락이 벤치 가장자리를 두드렸다. 탁탁탁. 규칙적인 리듬이었다.
"산책을 자주 하세요?"
"음, 최근에 시작했어요. 스트레스가 많아서."
"뭐 때문에?"
진서는 말을 멈췄다. 낯선 사람에게 자신의 일을 말하는 것은 어색했다. 하지만 민재는 이미 알고 있다는 듯한 표정으로 기다리고 있었다.
"일이 잘 안 풀려서요. 회사에서."
"그럼 회사 그만두면 되지 않을까요?"
진서가 그를 봤다. 민재는 진지한 얼굴로 공원을 바라보고 있었다.
"그렇게 쉬운 건 아니죠."
"쉬울 수도 있고, 어려울 수도 있죠. 모두 선택의 문제예요. 누가 선택했느냐의 문제."
그 말은 이상했다. 마치 진서의 삶에 대해 알고 있는 것처럼 들렸다. 진서는 다시 민재를 봤다. 그의 얼굴은 부드러워 보였지만, 무언가 위험한 것이 숨어있었다. 마치 호수 아래 헤엄치는 악어처럼.
"저는 선택을 못 했어요. 그냥... 흘러갔어요."
"그럼 지금이라도 선택할 수 있지 않을까요?"
민재가 진서를 봤다. 이번에는 눈빛이 다르게 보였다. 따뜻했다. 마치 누군가를 설득하려는 눈빛이었다. 진서는 숨을 쉬기가 어려워졌다.
"당신은... 뭐하는 사람이에요?"
"좋은 질문이네요."
민재는 웃었다. 주름이 또 생겼다. 이번에는 그 주름이 슬픈 것처럼 보였다.
"저는 사람들의 선택을 도와주는 사람이에요. 올바른 선택을."
"그게 무슨 뜻이에요?"
"당신처럼 삶에서 길을 잃은 사람들을 말이죠. 그들이 올바른 결정을 내리도록. 필요한 정보를 주고, 필요한 순간에 밀어주고."
진서의 심장이 빨라졌다. 이 남자는 이상했다. 너무 이상했다. 하지만 동시에 끌렸다. 마치 무언가 빠진 부분이 채워지는 것처럼.
"그럼 저는요? 저도... 도와주실 건가요?"
민재는 진서의 손을 잡았다. 손은 따뜻했다. 하지만 그 안의 맥박은 규칙적이고 차가웠다. 진서는 손을 빼려 했지만, 민재의 손가락이 움직였다.
"당신은 특별해요, 진서. 다른 사람들과는 다르게."
"어떻게 특별한데요?"
민재의 입가에 미소가 떠올랐다. 그 미소는 아름답고 위험했다.
"당신은 이미... 내가 찾던 사람이거든요."
진서는 민재의 얼굴을 봤다. 그의 눈동자가 무언가를 숨기고 있었다. 진서는 그것이 무엇인지 알고 싶었다. 그리고 그 순간, 민재의 셔츠 주머니에서 휴대폰이 울렸다. 그는 화면을 봤고, 얼굴의 모든 감정이 사라졌다.
"미안해요. 전화를 받아야 해요."
그는 일어나 전화를 받았다. 진서는 멀리서 그의 목소리를 들었다.
"네, 알겠습니다. 진서 님은 아직도 모르는군요. 네, 오늘 저녁에 모든 걸 말씀드리겠습니다."
진서의 얼굴이 창백해졌다. 그는 자신을 이야기하고 있었다.
민재가 휴대폰을 내렸다. 그리고 진서를 봤다. 그의 눈빛이 다시 변했다. 이번에는 죄책감이 섞여 있었다.
"당신의 엄마를 아세요?"
"뭐... 뭔 소리예요?"
"당신의 엄마가 저를 찾고 있었어요. 당신을 데려가려고."
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
