마왕의 목을 딴 손에 아직 온기가 남아 있었다.
검붉은 마력이 손가락 사이로 연기처럼 흩어지고, 무너진 성채의 잔해가 골짜기 아래로 우르릉거리며 쏟아져 내렸다. 코를 찌르는 오존 냄새, 발밑에서 이글거리는 마력의 잔열, 수천 개의 언데드가 그림자 속으로 빨려 들어가는 소리 없는 소용돌이.
“……드디어 끝인가.”
허탈한 중얼거림이 입가에서 새어 나왔다. 영웅이 되겠다는 야망도, 정복자가 되겠다는 집념도 없었다. 그가 이 사지까지 흘러들어 마왕의 목을 딴 이유는 단 하나. 귀찮게 따라붙는 시선과 세력 다툼의 소용돌이를 끊어내고, 누구의 방해도 받지 않는 정적 속에서 눕고 싶었을 뿐이었다.
“이제 짱박힐 데나 찾으면 되겠군.”
그는 오른손을 허공에 대고 궤적을 그렸다. 독립 공간으로 이어지는 차원의 관로가 서늘한 바람과 함께 열리기 시작했다. 절반쯤 열린 그 순간이었다.
콰아아앙!
무너진 성채 핵심부에 매몰되어 있던 마왕의 마력 잔재가 마지막 단말마처럼 터져 나왔다. 차원의 파편이 귀환 관로 외벽을 사정없이 후려쳤고, 좌표가 모래알처럼 짓뭉개졌다.
“……쯧.”
손가락을 튕겨 결을 틀어쥐려 했으나 이미 제어 범위를 벗어난 뒤였다. 억지로 마력을 쏟아부으면 주변 일대가 충격에 휩쓸릴 터였다. 굳이 손가락 하나 더 움직여 사서 고생할 필요는 없었다.
“어디로 튕기든, 방해물 치우고 자리 찾으면 그만이지.”
뻗었던 손을 내렸다. 낯선 중력이 사방에서 밀려들었고, 시야가 기괴한 섬광에 삼켜졌다.
눈을 뜨자 코를 찌르는 진득한 흙냄새와 후끈한 습기가 감각을 덮쳤다. 하늘이 보이지 않을 만큼 우거진 열대우림, 굵은 넝쿨이 암반을 휘감고 있었고 이름 모를 벌레들의 울음이 끊이지 않았다.
“열대…… 우림인가.”
그는 옷자락에 묻은 붉은 흙을 털며 발밑 그림자에 말을 걸었다.
“나와서 사방 훑어라. 지형, 기후, 인근 바다 흐름까지.”
그림자가 부풀어 오르며 지영, 수영, 화영, 공영이 소리 없이 흩어졌다. 지토와 수류, 화력과 기류를 지닌 하위 감시 개체들. 거창한 군대가 아니라, 귀찮은 일을 대신 처리할 손발이었다.
얼마 지나지 않아 암영 개체가 무릎을 꿇었다.
“주인님. 동남아시아 적도 부근의 거대한 섬입니다. 연안을 지나는 선박의 외형과 주변 흔적으로 볼 때…… 시공간 좌표는 1901년, 보르네오로 판정됩니다.”
“1901년, 보르네오.”
그는 무덤덤하게 읊조렸다. 문명의 발길이 닿지 않은 원시의 구덩이에 떨어졌다는 사실쯤은 문제가 아니었다.
“지상에 번듯한 집 지을 생각은 없다. 지반부터 봐라. 깊은 데로.”
“알겠습니다. 지하 구조 조사를 시작하겠습니다.”
지영이 지반을 더듬고 수영이 인근 수계를 살피는 동안, 갑자기 바닷바람을 타고 미세한 타격음이 밀려왔다. 수영 개체들의 감각이 머릿속으로 스며들었다. 연안 항로, 상선 한 척이 무장한 무리에게 습격당하고 있었다.
“하아…….”
한숨이 새어 나왔다. 남의 싸움에 끼어들 이유는 없었다. 다만 저 난리가 벌어지는 자리가 점찍어 둔 거점 후보지와 너무 가까웠다.
“시끄럽군. 내버려 두면 뒤통수가 가려워지겠어.”
그는 바위 그늘에 기대어 턱짓했다.
“지휘 체계만 끊어라. 거점 입구 쪽을 기웃거리지 못하게 만드는 게 핵심이다. 갑판 위 물건엔 손대지 마.”
“알겠습니다.”
그림자가 선측을 타고 올라가 해적들의 발목을 낚아채고 무기를 꺾었다. 몇 분도 안 되어 갑판이 조용해졌다.
“정리됐나.”
“현장 습격 세력 제압 완료. 전원 무력화되었습니다.”
“됐다. 그럼 이제…….”
암영이 고개를 숙였다.
“난전 중 화물 일부가 연안 바위 지대로 유실되었습니다. 선원들이 회수를 포기하고 철수 준비 중입니다. 보존 식료품과 철제 공구류가 포함되어 있습니다.”
“오. 그거면 됐네.”
그는 눈썹을 까딱였다. 갑판 위의 물건은 남의 것이니 두고, 바위 사이에 처박혀 버려질 물건만 챙기면 됐다.
“바위 사이에 처박힌 철제 공구와 보강 자재만 아공간에 넣어라. 흔적은 남기지 마.”
“즉시 회수하겠습니다.”
아공간의 차원 관로가 열리며 유실된 자재가 소리 없이 빨려 들어갔다. 그는 수납이 끝난 자리를 잠깐 내려다보다가, 문득 고개를 돌렸다.
“지영. 지반은.”
“지상 수 미터는 습기에 취약하나, 일정 심도 이하로 내려가면 단단한 암반층이 존재합니다.”
“목표 심도는 지하 100미터. 수직 진입로부터 확보해라. 지상에 흔적 남기지 않고.”
“알겠습니다.”
순간 이동으로 지하 100미터에 첫발을 디뎠다. 사방은 거친 화강암이 가로막은 어둡고 묵직한 구덩이였다.
“발은 디뎠으니, 지상과 연결할 실제 출입구를 만들어야겠어. 고목 뿌리 밑으로 수직 관로를 파내려가라. 출입구는 마법적 덮개와 물리적 암석으로 봉쇄해.”
“알겠습니다.”
“그리고 물자 보관소랑 내 거주 구역 통로는 분리해. 물건 나르는 언데드가 내 방 앞을 기웃거리는 건 귀찮으니까.”
“지시대로 보관소 진입로를 우회 경로로 변경하겠습니다.”
공사가 진행되던 중, 남서쪽 굴착 구역에서 문제가 터졌다.
“화강암층이 단단해 굴착이 더딥니다. 균열 사이로 지하수가 미세하게 유입되기 시작했습니다.”
“마력외곡을 쓴다. 암반에 마력을 주입해서 결합력을 한시적으로 부드럽게 만들어. 깨는 대신 깎아내기 좋은 상태로 바꾸는 거다.”
“시행하겠습니다.”
연질화된 암반이 매끄럽게 깎여 나갔고, 다시 고체화한 굴착면은 형태를 안정적으로 유지했다. 유입수는 배수 암거로 우회시켰다.
“좋아. 기준 충족. 이 방식을 표준으로 채택한다.”
확보한 철제 자재와 공구는 아공간으로 투입되어 규격 프레임으로 성형되었다. 지영이 문 너머에서 정돈된 프레임을 들고 나왔다.
“주인님, 성형 완료된 보강용 프레임입니다.”
“2차 확장 구역 통로 보강재로 투입해라.”
제2차 확장 구역은 거주 구역과 분리된 동쪽 암반 지대에 잡혔다. 두께 5미터 이상의 암반 격벽을 사이에 두고, 물자 운반 전용 우회 통로를 따로 개설해 소음이 휴식 공간까지 새지 않게 동선을 갈랐다.
“환기는 급기와 배기를 분리해. 외부 공기는 고목 둥치 안쪽으로, 내부 공기는 해안 절벽 균열로 빼내라. 온열 회수 장치는 보조 유닛 수준으로만. 필요한 만큼만.”
“점검 결과, 거주 구역과 보관소, 아공간 작업장 연계, 기초 순환 유닛 모두 정상 작동합니다. 수직 진입로와 환기구는 지상 고목 지형과 일체화되어 위장되었습니다.”
“고생했다. 오늘부로 대규모 공사는 종료한다. 경계 인원만 남겨라.”
그는 새로 놓인 소파에 몸을 던졌다. 등받이가 등을 받쳐 주는 감각이 이 사지에서 처음으로 느끼는 안락이었다.
“이제…… 좀 잘 수 있겠네.”
눈을 감으려는 순간이었다.
스륵.
경계를 서던 암영 개체가 그림자에서 불쑥 올라와 무릎을 꿇었다. 평소라면 보고 따위로 깨우지 않을 개체였다. 그게 스스로 몸을 드러냈다는 건.
“주인님. 북동쪽 외곽, 지상 감시망에 포착된 것이 있습니다.”
“……뭐가.”
“인간입니다. 그것도…… 방금 전까지 저희가 손대지 않은, 상선의 선원들입니다. 그런데 이상합니다. 그들이 배를 버리고 이쪽으로 걸어오고 있습니다. 마치 무언가에 홀린 것처럼, 정확히 이 거점의 수직 진입로를 향해서.”
그는 천천히 상체를 일으켰다. 등받이의 온기가 등 뒤에서 빠져나갔다.
“인간이, 위장된 진입로 좌표를 알고 온다고?”
“예. 그리고…… 그중 하나에게서 마력의 흔적이 감지됩니다. 이 세계에 존재해서는 안 될 종류의.”
그의 손가락이 무릎 위에서 멈췄다.
“마력? 이 시대에?”
암영이 고개를 더 깊이 숙였다.
“그리고 그 마력의 결이…… 주인님, 저희가 아는 것과 같습니다.”
“뭐라고?”
그가 자리에서 일어서려는 순간이었다. 닫아 두었던 환기구 쪽에서, 분명히 봉쇄했던 그 좁은 틈에서, 낯익은 목소리가 흘러나왔다.
“찾았다. 드디어…… 찾았어.”
그 목소리는, 마왕의 목을 딴 그 순간 마지막으로 들었던 목소리와 똑같았다.
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