천마의 신부 - 제1화: 새로운 시작

비단 천막 사이로 스쳐 지나가는 검은 손가락이 혜린의 얼굴을 들었다. 차갑고 굳은 손길. 그 손의 주인은 입을 열지 않았다. 대신 검은 눈이 그녀를 위아래로 훑었다. 혜린은 침을 삼켰다.

"이게 정파에서 보낸 최고의 신부감이라고?"

목소리가 낮고 거친 것 같으면서도 끝에 가서 날카로워졌다. 천마 이준혁. 정파의 모든 것을 위협하는 자, 정파의 모든 것을 원하는 자. 그의 검은 옷깃에는 피 한 방울이 마르지 않은 채 붙어 있었다.

혜린은 무릎을 꿇었다. 그것이 정파 후기지수로서 할 수 있는 최선이었다.

"후기지수 강혜린입니다."

"이름은 들었다."

그가 돌아섰다. 천막의 한쪽 벽이 바람에 펄럭였고, 밖에서 횃불의 불빛이 스며들었다. 이준혁의 실루엣이 마귀처럼 길쭉했다.

"정파 장주가 나한테 뭘 원하는 거야?"

혜린의 목이 말랐다. 정파에서 준 지시문을 다시 한번 떠올렸다. 천마를 회유하라. 천마의 신뢰를 얻어라. 천마의 약점을 찾아라. 그리고—혜린은 이 부분에서 손가락이 떨렸었다—필요하면 그를 죽여라.

"혼인입니다."

"혼인?"

이준혁이 웃었다. 소리가 아니라 어깨가 들렸다 내려졌다. 그것이 웃음이었다.

"정파 장주가 미쳤나? 나한테 정파의 딸을 보내? 나는 정파를 멸망시킬 거야. 천천히, 아주 아프게."

혜린은 고개를 들었다. 그의 얼굴을 처음 제대로 봤다. 나이는 삼십을 넘었을 것 같은데, 눈빛은 훨씬 더 오래됐다. 상처가 왼쪽 눈 아래를 지나갔다. 흰 흉터. 누군가 칼로 그었던 것처럼.

"정파 장주께서 말씀하셨습니다. 천마께서 정파를 원하시는 게 아니라, 정파의 무술을 원하신다고."

"맞다."

"그렇다면 혼인이 효율적입니다."

혜린이 일어섰다. 무릎에서 흙을 터는 것도 잊었다.

"정파의 최고 무술들은 혈맥으로 전승됩니다. 혼인으로 혈족이 되면, 천마께서 정파의 모든 비급을 얻을 수 있습니다. 전쟁보다 빠르고, 확실합니다."

이준혁의 눈이 가늘어졌다.

"넌 정파가 나한테 내보낸 암살자야?"

"아닙니다."

"거짓말을 잘 하네."

그가 다가섰다. 혜린은 물러나지 않았다. 무서움은 얼굴에 드러낼 수 없었다. 정파의 후기지수로서 훈련받은 것이 이것이었다. 두려움을 숨기는 것.

"암살자가 맞다. 그런데 너는 성공하지 못할 거야."

"왜죠?"

"내가 죽으면 정파는 더 큰 보복을 받을 거야. 정파 장주도 그걸 알지. 그래서 넌 다른 목적으로 여기 있어. 정보. 나의 약점. 내 세력의 규모."

혜린은 대답하지 않았다.

"내가 맞죠?"

그의 손이 다시 올라왔다. 이번엔 그녀의 턱을 들었다. 손가락이 부드러웠다. 피 묻은 손이 아닌 다른 손이었다.

"혼인은 좋은 생각이야. 정파 딸을 내 옆에 두면, 정파 장주는 함부로 움직이지 못할 테니까. 인질이 되는 거지."

혜린의 심장이 빨라졌다.

"그런데 말이야, 혜린."

그가 그녀의 이름을 불렀다. 처음으로.

"너는 내가 누군지 알아?"

"천마입니다."

"그게 아니라."

그가 얼굴을 가까이 가져왔다. 혜린은 그의 눈을 봤다. 그 눈빛이 갑자기 이상해 보였다. 슬픔과 분노가 섞여 있었다. 그리고 뭔가 더.

"정파를 무너뜨리겠다는 게 아니라, 왜 내가 정파를 원하는지 알아?"

혜린이 말을 잇지 못했다.

"정파 장주의 딸 강유진을 찾기 위해서야."

혜린의 몸이 경직됐다.

"그 여자가 내 약혼자였거든. 정파가 납치해간 내 약혼자."

그가 미소 지었다. 매우 차갑게.

"그런데 넌 강혜린이라고? 정파 후기지수? 그럼 넌..."

그의 손이 그녀의 손목을 잡았다. 무섭지 않게. 오히려 확인하듯이.

"혹시, 넌 그 여자의—"

"언니입니다."

혜린이 답했다. 이미 숨길 수 없었다. 그의 눈빛이 변했다. 무언가를 깨달은 것처럼. 혜린은 그 순간, 자신이 한 실수가 돌이킬 수 없다는 걸 알았다. 정파의 지시를 따르지 않고, 진실을 말해버렸다. 그리고 그것은—

"그럼 넌 날 도와줄 수 있겠네."

그가 웃었다. 그 웃음 속에 뭔가 있었다. 혜린이 정파로 돌아갈 수 없다는 뜻이었다.