세계탐구반의 진짜 정체 - 제1화: 새로운 시작

교실 뒤의 게시판에서 동아리 신청 마감 시간을 본 건 점심시간이 끝나고 5분 뒤였다. 3월 15일 오후 3시. 지금은 오후 2시 57분. 나는 교복 주머니에서 볼펜을 꺼내들며 가장 먼저 눈에 띈 칸에 이름을 썼다. 세계탐구반. 뭔가 진지해 보였다. 역사나 지리 같은 거겠지. 그냥 무난할 것 같았다.

신청 결과가 붙은 건 사흘 뒤였다. 세계탐구반 신입 7명. 내 이름이 맨 아래 있었다.

첫 모임은 금요일 방과 후 3시 30분. 나는 복도를 헤매며 교실 번호를 찾았다. 2학년 8반. 낡은 건물 3층 끝자락이었다. 문을 열자 먼저 들어온 신입들이 책상 주위에 둘러앉아 있었다. 모두 어색한 표정이었다. 나도 마찬가지였다. 우리는 서로를 흘깃거렸다.

"오늘 모두 왔네."

목소리가 들렸을 때 나는 고개를 들었다. 교단 쪽에서 한 명이 걸어 나왔다. 검은 교복, 긴 검은 머리, 정확하고 차분한 움직임. 고등학교 2학년 선배였다. 그리고 나는 그 얼굴을 알고 있었다.

"언니?"

나도 모르게 튀어나온 말이었다.

그녀—이세은 언니는 내 친구 은혜의 언니였다. 작년 겨울 은혜 집에서 본 사진들 속에 자주 나오던 사람. 얼굴은 많이 봤지만 직접 만난 건 처음이었다. 언니는 내 쪽으로 시선을 돌렸다. 잠깐 놀란 듯하다가 인식했다.

"아, 은혜 친구?"

"네."

내가 고개를 끄덕였다. 언니는 가볍게 웃고는 다시 신입들 쪽으로 돌아섰다.

"반갑다. 나는 이세은, 동아리 부장이다. 먼저 말해두겠는데—" 언니가 손을 들었다. "우리 세계탐구반은 다른 동아리와 좀 다르다."

누군가 쩍 하고 웃었다. 신입 중 한 명이었다. 키 작은 여학생이었다.

"그게 무슨 뜻이냐고요?"

"글자 그대로다." 언니가 책상 위에 손을 얹었다. "세계탐구는 우리의 진짜 활동이 아니다."

침묵이 흘렀다. 나는 신청할 때 본 게시판이 떠올랐다. 혹시 이건... 신청 실수인가? 내 옆 남학생이 웃음을 참으며 물었다.

"그럼 뭐 하는 건데요?"

언니가 교실 문을 닫았다. 딸깍. 아주 작은 소리였지만 공기가 확 바뀌었다. 언니의 눈빛이 달라졌다. 더 이상 고등학생 선배가 아니라, 뭔가 다른 것처럼.

"우리는 마법소녀다."

그 말이 나왔을 때 나는 웃음이 나올 뻔했다. 진짜로. 하지만 웃음은 목구멍까지 올라왔다가 멈췄다.

언니의 손가락 끝에서 빛이 피어났다. 투명한 빛. 손가락을 움직이자 빛이 자취를 그렸다. 공중에 은색 선이 그려졌다. 반원. 별. 무언가 기하학적인 모양. 그리고 그 선들이 일렁거리며 희미한 음악 같은 소리를 냈다.

내 옆의 남학생이 비명을 질렀다.

"이건 진짜..."

"우리를 찾기 위해 넘어온 사람들이 있다." 언니가 빛을 흩뜨렸다. "저쪽 세계에서. 우리는 그들을 막는다. 간단하다."

"그럼... 우리는?" 키 작은 여학생이 떨리는 목소리로 물었다.

"너희 중 일부는 각성할 거다. 마법의 자질을 가진 아이들이 이 학교에 있었고, 우리가 너희를 찾아냈다." 언니가 신입들을 하나씩 바라봤다. 마지막으로 나를 봤다. "모두가 그런 건 아니겠지만."

내가 선택된 건 아니었다. 그저 신청 마감을 까먹고 남은 동아리에 들어온 것뿐이었다. 그런데 언니의 눈이... 자꾸 나에게만 머물렀다.

"자, 그럼 본격적으로 시작하자. 먼저—"

언니가 입을 열었을 때였다. 교실의 불이 깜빡였다. 한 번. 두 번. 그리고 완전히 꺼졌다. 어둠이 내려앉았다.

"어? 정전?"

누군가 중얼거렸다. 하지만 언니는 움직이지 않았다. 오히려 몸을 굳혔다. 그리고 천천히 창문을 봤다. 밖의 햇빛도 사라지고 있었다.

"이상하다." 언니의 목소리가 낮아졌다. "아직 시간이 아닌데..."

그 순간, 교실 벽이 갈라졌다. 진짜로. 콘크리트 벽에 금이 가고, 그 사이로 검은색이 흘러나왔다. 검은 연기. 아니, 액체처럼 보이는 뭔가. 그리고 그 안에서 형태가 만들어졌다.

"언니, 그게 뭐야?"

내가 소리쳤다. 언니가 내 앞으로 몸을 날렸다. 손가락이 다시 빛났다. 은색 방어막이 생겼다. 그리고 검은 것이 그것을 향해 뻗어나갔다.

"모두 뒤로! 지금!"

언니가 외쳤다. 신입들이 비명을 지르며 움직였다. 내가 뒤로 물러났다. 뒤로. 계속 뒤로. 벽에 등이 닿을 때까지.

그때 언니의 머리가 뒤로 젖혀졌다. 검은 것의 공격에 밀려서. 언니의 입술에서 피가 흘렀다.

"아, 이건..." 언니가 일어나며 중얼거렸다. "너희 때문이다."

언니가 신입들을 봤다. 그리고 그 시선이 다시 나에게로 향했다. 눈동자가 검게 물들고 있었다.

"특히 너."