조용한 자의 법칙 - 제1화: 새로운 시작

눈을 뜬 순간 몸이 타들어갔다.

온몸의 근육이 경련하고, 뼈마디마다 무언가 꿈틀거렸다. 천장은 목재로 된 낡은 판자들이고, 창밖으로 들리는 것은 이세계의 새소리다. 이곳에 온 지 정확히 삼 년 하루.

나 이준호는 더 이상 한국인이 아니다.

"으흐흐... 거의 다 왔다."

침대 위에서 몸을 일으키며 중얼거렸다. 목소리는 여전히 낮고 차갑다. 성격이 바뀐 건 아니었다. 단지 쓸데없는 말을 줄였을 뿐이다.

삼 년간의 결과물이 몸에 들어차 있었다. 마력이라 불리는 에너지가 혈관을 타고 흘렀다. 처음 이 세계에 떨어졌을 때는 아무것도 아니었다. 마법사들은 초급, 중급, 상급으로 나뉘었고, 상급 마법사들은 한 손 가락질로 산을 깎았다. 나는 그들 앞에서 풀처럼 쓸렸을 것이다.

하지만 나는 선택했다. 조용히, 혼자, 수련하기로.

방음 장치가 된 산골짜기 오두막. 그곳이 나의 성역이었다. 마을에서는 나를 '산 위의 이상한 자'라고 불렀다. 그들은 내게 말을 걸 때 항상 같은 결과를 맞았다.

"괜찮으시면... 우리 마을의 축제에..."

"싫다."

"하지만 선생님, 자제분의 재능이라면..."

"싫다."

단호했다. 감정 표현은 최소화했다. 상대방의 기분은 나의 수련 시간이 아니었다.

오늘 아침, 몸의 변화가 눈에 띄었다. 마력 순환이 전과 다르다. 경혈이 깨어나고 있었다. 더 정확히는, '깨어나야 할 순간'이 가까워지고 있었다. 전생의 나도 이걸 알았다. 게임이나 소설에서 읽었던 '각성'이라는 단계 말이다.

오두막 밖으로 나갔다.

주변 공기는 맑고 차가웠다. 아침 이슬이 풀을 적시고 있었다. 발목까지 오는 풀 속으로 들어가며 깊게 숨을 쉬었다. 마력이 공기와 함께 들어왔다. 폐를 채우고, 혈관을 타고, 심장에 닿았다.

심장이 한 번 요동쳤다.

그것은 신호였다.

"좋아."

중얼거렸다. 이제 본격적인 수련을 시작할 수 있을 것 같았다. 몸이 준비되었다. 마음도 준비되었다. 아무것도 방해받지 않는다면, 나는 한 달 안에 다음 단계로 나아갈 수 있을 거였다.

오두막으로 돌아오는 길, 발걸음이 가벼웠다.

그리고 그 순간이었다.

"어라? 여긴 누 집이야?"

목소리가 들렸다. 어린 목소리였다.

나는 멈췄다. 천천히 고개를 돌렸다. 산길 위에 아이 둘이 서 있었다. 열 살쯤 된 남자아이와 여자아이. 그들은 내 오두막을 향해 호기심 어린 눈으로 바라보고 있었다.

"저... 실례하지만, 혹시 마법사세요?"

여자아이가 다가왔다. 손에는 지팡이가 들려 있었다. 초급 마법사의 증표다.

"아, 맞다! 우리 엄마가 산 위에 누가 산다고 했어!"

남자아이도 뒤따랐다. "혹시... 우리 마법을 좀 봐 줄 수 있어요? 우리 엄마가 바빠서..."

나는 아무 말도 하지 않았다. 그저 두 아이를 지나쳐 오두막으로 걸어갔다. 문을 닫았다. 그리고 내부의 방음 주문을 활성화했다.

"어? 어?!"

밖에서 아이들의 목소리가 들렸다. 하지만 이제 그건 중요하지 않았다. 나는 마음을 다시 정렬했다. 조용함. 방해 없음. 그것만이 나의 법칙이었다.

그런데 저녁이 되자, 누군가 오두막 문을 두드렸다.

콩콩콩.

나는 무시했다.

콩콩콩콩.

계속됐다.

"안 계신가요?"

낮고 차분한 여성의 목소리였다. 아까 아이들의 어머니인 것 같았다.

"제 아이들이 실례를 드렸다고 합니다. 저는 마을 이장입니다. 혹시 밤 식사라도..."

"안 된다."

문을 열지 않은 채 답했다.

침묵이 흘렀다. 여성은 떠날 것 같았다. 발자국 소리가 점점 멀어졌다.

나는 다시 수련 자세를 취했다.

그런데 한 시간 후였다.

오두막 뒤쪽 벽이 쾅 하고 울렸다.

"아악!"

누군가의 비명이 들렸다. 나는 벌떡 일어났다. 밖으로 나갔다.

산 아래쪽에서 불빛이 보였다. 횃불을 든 사람들이 여러 명 올라오고 있었다. 그리고 그들 뒤에는... 뭔가 크고 검은 것이 움직였다.

"마물이다!"

누군가 외쳤다.

"산 위 마법사님! 제발 도와주세요!"

아, 정말.

나는 한숨을 쉬었다. 내 수련 시간을 빼앗아 가는 이들을 바라봤다. 마물은 산을 오르고 있었고, 마을 사람들은 겁에 질려 있었다. 그리고 그들 모두가 나를 바라보고 있었다.

"제발... 누군가는 도와줘야 하지 않겠어요?"

이장 여성이 말했다.

나는 아무 대답도 하지 않고, 손을 들었다. 마력이 모였다. 공기가 떨렸다. 마물은 아직 멀었지만, 나의 마력은 이미 그것을 감지하고 있었다.

그 순간, 마물의 울음이 들렸다.

그리고... 그것이 내 것과 같은 마력을 내뿜었다.

"이건... 뭐야?"

내 목소리가 떨렸다. 처음이었다. 삼 년 만에 처음으로, 누군가의 마력이 내 것과 비슷했다. 아니, 비슷한 정도가 아니었다. 그것은 내가 아직 도달하지 못한 경지에서 나오고 있었다.

"당신의 정체가 뭐죠?"

내가 중얼거렸을 때, 마물의 몸에서 검은 연기가 걷혔다.

그 아래는.