화산파가 망했다고? - 제1화: 새로운 시작

십만대산 정상에서 눈을 떴을 때, 청명은 자신이 죽지 않았다는 사실을 깨달았다.

아니, 정확히는 죽었다가 다시 살아난 것이었다.

"이게 뭔 개소리야?"

입 밖으로 튀어나온 목소리가 너무 가늘었다. 손을 들어 올리자 팔뚝이 아니라 가느다란 나뭇가지 같은 것이 눈앞에 나타났다. 청명은 천천히 주변을 둘러봤다. 십만대산은 온데간데없고, 낡아빠진 목조 건물이 보였다. 벽은 금이 가 있었고, 기왓장 몇 개는 아예 사라진 상태였다.

"여기가... 화산?"

기억이 조각조각 돌아왔다. 천마의 목을 베고, 그 자리에서 쓰러졌던 것까지는 분명했다. 그런데 지금 자신은 열 살쯤 되어 보이는 아이의 몸으로, 화산파 제자복을 입고 누워 있었다.

청명은 벌떡 일어나 마당으로 뛰쳐나갔다. 그리고 그 자리에서 얼어붙었다.

화산파가 망해 있었다.

정확히 말하면, '쫄딱' 망해 있었다.

"이 개자식들아!"

청명의 고함이 텅 빈 마당에 울려 퍼졌다. 한때 수백 명의 제자들이 검을 휘두르던 연무장은 잡초가 무성했고, 매화검법의 비급을 보관하던 장경각은 반쯤 무너져 있었다. 담장 곳곳에는 불에 탄 흔적이 남아 있었고, 정전 현판은 한쪽 모서리가 깨져 나간 채 삐뚤어져 있었다.

"장문인 어르신! 장문인 어르신 계십니까!"

청명은 정전으로 달려갔다. 문을 박차고 들어서자, 허름한 도포를 입은 노인 한 명이 장부를 들여다보고 있었다.

"청명아, 왜 그리 호들갑이냐?"

"호들갑이요? 이게 호들갑으로 보입니까! 화산이 왜 이 모양입니까!"

노인은 한숨을 쉬며 장부를 덮었다.

"네가 모를 리 없지 않느냐. 백 년 전 정마대전 이후로 화산은 이 모양이다. 고수는 다 죽고, 무공 비급은 불타고, 빚쟁이들은 몰려들고..."

"백 년?"

청명의 머릿속이 하얗게 변했다. 백 년이 흘렀다는 말인가. 그렇다면 자신이 목숨 걸고 지켰던 천하는, 화산파는 어떻게 된 것인가.

"구파일방은요? 소림은? 무당은?"

"구파일방이라... 이제 화산은 거기 끼지도 못한다. 대신 해남파가 들어갔지."

노인의 말에 청명은 주먹을 불끈 쥐었다. 해남파 따위가 화산을 대신한다고? 화산이 천마와 싸워 죽을 때, 그놈들은 뒤에서 제자나 챙기고 있었을 텐데?

"그럼 종남파는요?"

"종남? 허허, 그놈들 말이냐. 요새 잘 나간다더구나. 화산의 검법을 몇 개 훔쳐 가서는 자기네 것이라고 우기고 다닌다던데."

청명의 눈이 차갑게 가라앉았다. 종남파. 언제나 화산을 시샘하던 놈들. 화산이 무너지니 아예 무덤을 파헤치고 있었던 것이다.

"장문인 어르신, 화산을 다시 일으켜야 합니다."