시스템 활성화 - 제1화: 새로운 시작

알람음이 울렸을 때 이준호는 여전히 침대에 누워 있었다.

스마트폰 화면에 떴던 공지사항을 다시 읽었다. *[아포칼립스 게임 - 현실 통합 1단계 시작]* 어제 오후 11시 59분, 전 지구적으로 동시에 발송된 메시지였다. 게임 회사의 마케팅 퍼포먼스라고 생각했다. 그 정도면 충분히 미쳤다. 근데 지금 현실이 되어버렸다.

거리에서 비명이 들렸다.

이준호는 창문으로 몸을 날렸다. 아파트 13층에서 본 서울은 이미 전쟁터였다. 강남역 입구 근처에서 검은 연기가 피어올랐고, 도로 위의 차들은 방향을 잃은 듯 제멋대로 움직였다. 한 대의 택시가 건물을 들이받았다. 부딪치는 소리와 사람 목소리가 뒤섞여 들렸다. 마치 게임의 NPC들이 하는 것처럼.

아니다. 이건 게임이 아니었다.

휴대폰을 들었다. SNS는 이미 난장판이었다. 인천 공항에서 비행기가 추락했다는 글, 대전 지하철 붕괴 영상, 부산 해수욕장에서 '몬스터'를 봤다는 목격담들. 댓글은 더 끔찍했다. 사람들이 죽어가고 있었다. 실제로.

이준호는 침대에 앉았다. 손가락이 떨렸다.

휴대폰에 새로운 알림이 떴다. *[플레이어 이준호 - 튜토리얼 시작]* 화면을 탭하자 반투명한 창이 떠올랐다. 마치 게임 인터페이스처럼. 그 안에는 다섯 개의 탭이 있었다. *상태창*, *인벤토리*, *미션*, *지도*, *설정*. 게임을 4년을 플레이한 사람으로서 이준호는 이 시스템을 너무나 잘 알고 있었다.

*[초급 미션: 생존 구역 찾기 - 1km 내 안전지대 도달. 보상: 초급 무기 상자]*

이준호는 웃음이 나왔다. 미쳤다. 진짜 미쳤다. 게임이 현실이 되다니. 그것도 하필이면 자신이 가장 잘 아는 게임이.

'잠깐, 내 계정 레벨이 몇이지?'

상태창을 열었다. *[플레이어: 이준호 / 레벨: 1 / 경험치: 0/100]*

초보였다. 게임상에선 별것 아닌 초급자. 하지만 게임을 4년을 했다는 건 규칙을 안다는 뜻이었다.

현관 쪽에서 소리가 났다. 쿵. 쿵쿵. 누군가 문을 두드리고 있었다. 이준호는 움직이지 않았다. 게임에선 이런 게 정해져 있다. 초반엔 아무도 믿을 수 없다. 협력 시스템은 레벨 20대부터 활성화되고, 그 전까진 혼자 생존하는 게 정석이다.

문이 열렸다.

이준호의 심장이 멈췄다. 자신이 분명히 잠갔는데. 현관에 선 사람은 엄마였다. 손에는 여행 가방을 들고 있었고, 얼굴은 창백했다.

"준호? 살아 있어?"

"엄마? 왜…"

"공항에서 일어났어. 비행기가 떨어졌어. 다행히 난 화장실에 있었고…" 엄마는 말을 잇지 못했다. "밖이 미쳤어. 정말 미쳤어."

이준호는 엄마를 안았다. 엄마는 떨리고 있었다. 자신도 마찬가지였다. 하지만 머리는 빠르게 돌아가고 있었다. 게임의 규칙을 따라 생각했다. 안전지대를 찾아야 한다. 미션을 완료해야 한다. 그리고 엄마를…

"엄마, 우리 여기서 나가야 해."

"어디로?"

이준호는 휴대폰의 지도를 열었다. 1km 내에 안전지대가 표시되어 있었다. 강남구청 지하 벙커. 하지만 도로는 이미 끝장이었다. 택시는 안 올 것이고, 지하철도 문제가 있을 것이다.

"도보로 가자. 빨리."

엄마를 데리고 문을 열었다. 계단을 내려가며 이준호는 생각했다. 게임에선 이 정도 상황이 흔하다. 하지만 게임은 언제든 리셋할 수 있었다. 죽으면 다시 시작하면 된다.

지금은?

아파트 입구에 나왔을 때 처음으로 제대로 된 것을 봤다. 도로 위에 누군가가 쓰러져 있었고, 옆에는 검은 실루엣이 서 있었다. 인간 형태지만 분명히 인간이 아닌 것. 게임에선 '좀비'라고 불렸던 존재였다.

엄마가 비명을 질렀다.

그 순간 이준호의 휴대폰이 울렸다. 새로운 알림이었다. *[긴급 미션 발생: 감염된 자 처리 - 보상: 경험치 50, 초급 무기 상자]*

이준호의 손가락이 '수락'을 향해 움직였을 때, 옆에서 엄마가 이상한 소리를 냈다. 목에서 나오는 끔찍한 음성. 이준호가 고개를 돌렸을 때 엄마의 팔에는 이미 검은 자국이 퍼져 있었고, 눈빛이 변하고 있었다. 마치 게임의 감염 애니메이션처럼.

"준호…"

엄마의 목소리가 아니었다.