검사 박지은의 첫 번째 실수 - 제1화: 새로운 시작

서울중앙지검 특수부 검사실. 박지은은 커피가 식기도 전에 파일을 덮었다. 손가락이 떨렸다.

"살인죄 기소 여부 24시간 내 결정하라"는 지시가 떨어졌고, 용의자 신건호의 신원을 확인하는 순간 세상이 기울었다. 신건호—신라그룹 회장의 막내 아들. 그 신라그룹 말이다. 경제면을 장식하는 그곳.

박지은은 거울에 비친 자신을 봤다. 30대 초반, 검은 정장, 눈 아래 짙은 그림자. 지난 3개월간 추적한 금융사기 사건이 이 남자로 수렴했다. 피해자는 47명, 손실액 280억. 그런데 직접 살해를 저질렀다는 증거는 없었다. 목격자도 없었다. 시체도 없었다.

경찰청에서 올린 자료를 다시 읽었다. 피해자 중 한 명, 정재훈이 신건호를 만나겠다고 메시지를 남기고 사라진 지 72시간. CCTV에는 신건호가 강남역 근처 오피스텔에 들어가는 장면이 있었다. 정재훈의 거주지. 그리고 나오지 않은 기록은 없었다. 오직 30분이라는 공백.

박지은은 신건호를 직접 만나기로 결정했다. 서면 신문이 아니라. 그가 누구인지 먼저 알아야 했다.

---

신라그룹 본사 로비는 대리석과 유리로 된 거대한 공간이었다. 박지은의 구두가 바닥에 울렸다. 임원진 면접실은 42층이었다.

신건호는 이미 앉아 있었다.

예상과 달랐다. 뉴스에서 본 사진은 정장 차려입은 전형적인 재벌 3세였다. 하지만 실제의 신건호는 검은 티셔츠를 입고 있었고, 머리는 산발이었으며, 손가락 끝에는 담배 자국이 있었다. 눈빛은 날카로웠다. 범죄자의 눈이 아니었다. 뭔가를 계산하는 눈이었다.

"검사님이군요."

목소리가 낮았다. 신건호는 박지은을 위아래로 훑었다.

"신건호입니다. 변호사를 대동하지 않았어요. 이상하죠?"

박지은은 마주앉았다. 녹음기를 켰다. "정재훈을 만났습니까?"

"맞습니다. 3개월 전입니다."

"오피스텔에서?"

"예."

대답이 너무 빨랐다. 박지은은 노트를 펼쳤다. "어떤 목적으로?"

신건호가 웃음을 흘렸다. "검사님은 저를 범인으로 생각하신다. 그런데 정재훈이 누구인지 아세요?"

"피해자입니다. 당신의 금융사기 피해자."

"아니면 다르게 생각해보세요. 제 아버지를 죽이려던 사람으로."

박지은의 펜이 멈췄다.

신건호는 느리게 말을 이었다. "정재훈은 아버지 암살을 계획했습니다. 저는 그를 만나 거래를 제안했어요. 280억을 돌려주는 대신, 계획을 포기하라고. 그는 동의했고, 그날 밤 돈을 받으러 왔어요. 근데—"

"돈을 받고 사라졌다?"

"정확히는 제가 사라졌습니다."

박지은의 심장이 요동쳤다. 신건호의 표정이 변했다. 차분하던 얼굴에서 뭔가 어두운 게 스쳐 지나갔다.

"정재훈은 돈을 받은 후 저를 협박하려 했어요. 녹음기를 꺼냈거든요. 제가 살인을 시도했다는 증거를 남기려고. 그래서 저는 그를 막았습니다."

"어떻게?"

신건호가 박지은을 바라봤다. 눈동자가 흔들렸다. 진짜 두려움이 아니라 다른 감정이었다. 죄책감? 아니. 그보다 깊은 무언가.

"검사님, 저는 범인이 아닙니다. 하지만 증거는 모두 저를 가리킵니다. 그리고 제 아버지는 정재훈을 찾으라고 경찰에 신고했어요. 제 목을 조르기 위해서죠."

박지은은 파일을 뒤적였다. 신고 기록이 없었다. 경찰청에서 올린 자료에는 익명의 신고자만 있었다.

"아버지 이름으로는 신고되지 않았습니다."

"당연하죠. 저를 보호하기 위해서예요."

박지은은 신건호의 말을 분석했다. 논리적이었다. 너무 논리적이어서 오히려 의심스러웠다. 하지만 한 가지가 맞지 않았다.

"그럼 정재훈의 시체는?"

신건호가 입을 다물었다. 그 순간, 박지은의 휴대폰이 울렸다. 경찰청 형사 이준호였다.

"검사님, 강남역 근처 공사장에서 시체가 나왔습니다. 정재훈이 맞는 것 같습니다."

박지은은 신건호를 봤다. 신건호는 눈을 감고 있었다.

"그런데 한 가지 이상한데요. 시체 옆에 신문고발장이 있었어요. 신라그룹 회장, 신장준을 고발하는 내용입니다. 정재훈이 쓴 거 같은데... 검사님, 이건 뭔가 이상합니다. 신장준 회장이 정재훈을 살해한 거 아닌가요?"

박지은은 신건호를 봤다. 신건호의 눈이 떠졌다. 입술이 움직였다.

"검사님, 저는 아버지를 죽이려던 남자를 죽인 게 아닙니다. 아버지가 한 겁니다. 그리고 이제 아버지는 저를 범인으로 만들려고 있어요. 왜냐하면—"

신건호가 박지은의 손을 잡았다. 온기가 전해졌다.

"아버지는 당신 같은 검사를 매수할 수 있기 때문입니다. 당신은 이미 선택의 기로에 서 있어요. 정재훈의 범죄를 덮고 저를 기소하거나, 아니면 신라그룹과 전쟁을 시작하거나."

박지은은 손을 빼려 했지만 신건호가 놓지 않았다.

"제가 도와드릴 수 있습니다. 하지만 당신이 먼저 저를 믿어야 해요."

박지은의 휴대폰이 또 울렸다. 검찰청 간부였다. "박검사, 신건호 건은 불기소 처분으로 진행하세요. 상부 지시입니다."

박지은은 전화를 끊었다. 손이 떨렸다. 신건호가 웃었다.

"너무 빨랐군요. 아버지는 항상 그렇습니다. 일을 빨리 처리하고, 증거를 정리하고, 사람을 매수하고."

박지은은 신건호의 얼굴을 들여다봤다. 그 순간, 문이 열렸다. 신장준 회장이 들어섰다. 하지만 그의 얼굴은 뉴스에서 본 신장준이 아니었다. 나이가 훨씬 더 많았고, 눈에는 광기가 있었다.

"지은이."

신장준이 박지은을 불렀다. 마치 오래전부터 알고 있던 사람처럼.

"너는 내 딸이야."