호랑이의 목격자 - 제1화: 새로운 시작

인왕산의 아침은 피 냄새로 시작됐다.

이현은 말 위에서 코를 막았다. 아직 어둠이 남아있는 산길을 헤치며 올라오는 동안, 그 냄새는 점점 짙어졌다. 화약 연기도 섞여 있었다. 총성이 울렸다는 뜻이었다. 그런데 지금 이곳은 조용했다. 너무 조용했다.

"전하, 더 이상 진행하지 않으시겠습니까?"

호위무사 김성범이 말을 멈췄다. 그의 얼굴은 평소처럼 무표정했지만, 손은 칼자루를 잡고 있었다. 이현이 처음 왕이 된 지 사흘. 세자 호위에 실패한 책임을 물어 어제 아침 총책임자가 처형당했다는 소식을 받은 지 이틀.

"가봐야 한다."

이현의 목소리는 떨리지 않았다. 신체는 약했지만, 왕족으로서의 의지는 다른 문제였다. 말을 재촉했다.

산 위의 공터에는 피로 물든 옷과 활이 떨어져 있었다. 화살은 여러 개가 박혀 있었던 흔적이 보였다. 호랑이의 발자국은 손가락 하나 크기였다. 이현은 무릎을 꿇고 발자국을 들여다봤다.

"이 크기면 아주 큰 놈이군요."

임율의 목소리였다. 왕실 요리사가 언제부터 여기 있었는지 이현은 모를 정도로, 그는 자연스럽게 자신의 옆에 서 있었다. 임율은 어디든 있었다. 누구와도 어울렸다.

"요리사가 무슨 발자국을 읽습니까?"

"전 모든 것을 읽을 수 있습니다, 전하. 음식도, 사람도, 상황도."

임율이 발자국을 가리켰다.

"이 호랑이는 먹이를 찾고 있었던 것 같습니다. 그리고... 찾았군요."

이현의 눈이 차가워졌다. 세자는 먹이였다는 뜻이었다. 음모론이 맞다는 뜻이었다. 중전파가, 아니면 윤홍준이 세자를 죽였다는 소문. 그런데 여기는 산이었다. 호랑이는 진짜였다.

"전하."

김성범이 무언가를 발견했다. 땅에 박힌 화살 하나. 화살촉은 깨끗했고, 끝부분에는 무언가 새겨져 있었다. 이현이 그것을 집어 들었다.

"윤 자."

윤홍준의 윤이었다. 호조판서 윤홍준의 화살이 호랑이에게 박혀 있었다. 이현은 화살을 들었다 놨다를 반복했다. 호위무사들이 이 산을 떠나갈 때까지 그는 말이 없었다.

저녁때 이현은 전수경을 찾았다. 대비는 궁의 동궁에서 서책을 정리하고 있었다. 나이는 오십을 넘었지만, 그녀의 눈은 여전히 날카로웠다. 이현이 화살을 내밀었다.

"어디서?"

"인왕산에서."

전수경이 화살을 돌렸다. 그녀의 얼굴은 변하지 않았다.

"윤홍준이 세자를 죽였습니까?"

"아니면 죽인 척 만들었거나."

전수경이 화살을 불 속에 던졌다. 화살은 타올랐다.

"폐하, 증거는 남기지 않는 것이 원칙입니다. 윤홍준이라면 더욱."

이현은 주먹을 쥐었다. 옳고 그름이 명확한 왕은, 증거를 태우는 현실주의자 대비 앞에서 속수무책이었다.

"대비마마, 제가 이를 물어야 합니까?"

"아직은 아닙니다."

전수경이 이현을 바라봤다.

"먼저, 윤홍준이 얼마나 많은 것을 알고 있는지 확인해야 합니다. 그가 당신을 공격하려 한다면, 그는 이미 움직이고 있을 테니까요."

그 말이 떨어지는 순간, 복도에서 발소리가 들렸다. 빨랐다. 비정상적으로 빨랐다. 김성범이 칼을 뽑았다. 하지만 문을 열고 들어온 것은 내시였다. 당하 상다 김영찬이었다.

"전하, 대비마마."

김영찬이 무릎을 꿇었다. 그의 얼굴은 창백했다.

"호조판서 윤홍준이 반란을 준비하고 있습니다. 그리고... 그는 이미 일본군과 손을 잡았습니다."

이현의 얼굴이 굳었다. 호랑이는 단지 호랑이가 아니었다. 그것은 신호였다. 누군가는 이 나라를 팔려고 했고, 세자는 그 계획의 첫 번째 제물이었다. 이현은 일어섰다.

"윤홍준을 잡아라."

"이미 늦었습니다, 전하."

김영찬이 고개를 들었다. 그의 눈은 겁이 아니라 다른 감정으로 가득 차 있었다.

"제가... 제가 그를 막으려다가..."

그 순간, 궁의 남쪽에서 불이 피어올랐다. 화약 폭발음이 연속으로 터졌다. 이현은 창문으로 달려갔다. 서울의 밤하늘이 주황색으로 물들어 있었다. 그리고 그 불빛 아래로, 일본 제국의 깃발이 펄럭이고 있었다.