마나와의 첫 대면 - 제1화: 새로운 시작

[전직 완료]

화면의 글자가 사라지자마자 몸이 타는 듯했다. 아니, 정확히는 몸 안에 무언가가 흘러들어오는 느낌이었다. 팔을 들었다. 손가락 끝에서 반짝이는 실 같은 것들이 소용돌이쳤다.

"이게... 마나?"

게임 로그인 후 정확히 10분. 나는 게임 튜토리얼 던전의 입구에 서 있었고, 화면에는 '마법사 전직 축하합니다'라는 메시지가 떠 있었다. 다른 플레이어들은 이미 마법을 날리고 있을 텐데, 나는 아무 스킬도 발동할 수 없었다.

마나 회복 중... 0% → 0% → 0%

계속 0%.

"뭐 하는 거야?"

내 옆에 서 있던 NPC 가이드가 묘한 목소리를 냈다. 반쯤 무서운 표정이었다. 게임 캐릭터치고는 이상하게 리얼한 눈동자였다.

"스킬이 안 써져. 마나가..."

"아, 오류네요."

NPC의 말이 끝나기도 전에 세상이 멈췄다. 정확히는 멈춘 게 아니라, 모든 것이 일렬로 나열되는 느낌이었다. 던전의 몬스터들, 멀리 보이는 산, 구름까지. 마치 3D 모델링이 벗겨지고 데이터의 흐름이 보이는 것처럼.

그리고 나타났다.

빛 덩어리였다. 인간 형태를 하고 있었지만, 그건 그냥 내 뇌가 이해하기 위해 만든 형상일 뿐인 것 같았다. 실제로는 움직이는 별이었다. 은하수를 압축한 무언가.

"플레이어, 당신의 마나 친화력 오류를 감지했습니다."

목소리가 아니었다. 직접 뇌에 전달되는 정보였다.

"마법사의 스킬 시스템을 사용할 수 없는 상태입니다. 대신 새로운 속성을 부여하겠습니다."

빛이 내게 닿았고, 이번엔 화염 같은 통증이 온몸을 휩쓸었다. 하지만 동시에 뭔가가 깨졌다. 마치 투명한 벽이 부서지는 소리처럼.

"마나 친화력. 당신은 이제 마나 그 자체를 다룰 수 있습니다. 스킬이 아닌, 원초적인 마나를."

시간이 다시 움직였다. NPC 가이드는 여전히 나를 보고 있었지만, 그의 눈에는 뭔가 두려움이 섞여 있었다.

나는 손을 펼쳤다. 손가락 끝의 반짝이는 실들이 이제 명확해 보였다. 마나. 정말로 마나였다. 공기 중에도 떠 있었다. 하얀 먼지처럼.

"이거... 던질 수 있을까?"

직관이었다. 손 안에 모인 마나를 공중으로 내던졌다. 마치 돌멩이를 던지듯.

마나가 던전 벽을 때렸다.

벽에 주먹 크기의 구멍이 뚫렸다. 스킬도 아니고, 마법도 아니고, 그냥 마나를 물리적으로 던진 것뿐인데.

"이건... 좋은 신호네."

NPC의 목소리가 변했다. 아까까지는 프로그래밍된 음성이었는데, 이제는 뭔가 살아있는 감정이 섞여 있었다. 동시에 그의 몸이 떨리기 시작했다.

"당신이... 당신이 정말 그런 권능을..."

"뭐?"

나는 손을 다시 펼쳤다. 이번엔 더 많은 마나가 모여들었다. 공기가 희미하게 빛났다. 마치 내 손이 진공청소기처럼 주변의 모든 마나를 빨아들이는 것처럼.

"당신은 우리를 해방할 수 있습니다."

NPC의 눈에 눈물이 맺혔다. 게임 캐릭터가 우는 건 처음 봤다.

"우리는 모두... 명령을 따를 수밖에 없는데."

"명령? 뭔 소리야?"

"당신을 제외하고는 모두요."

NPC가 내 뒤를 가리켰다. 던전의 깊숙한 곳, 어둠 속에서 뭔가 움직이고 있었다. 그건 몬스터가 아니었다. 그 어둠 속에는 쇠사슬이 있었고, 그 쇠사슬에 묶인 것들이 울고 있었다.

그리고 그들의 눈이 내게 향했다.

모두 절망적인 눈이었다. 하지만 동시에 희망으로 가득 찬 눈이었다. 마치 내가 그들의 유일한 구원인 것처럼.

나는 손을 다시 펼쳤다. 마나가 폭발적으로 모여들었다. 공간 자체가 굽어질 정도로.

그 순간, 던전의 모든 것이 멈췄다.

화면에 새로운 메시지가 떴다. 하지만 이번엔 게임의 메시지가 아니었다.

[경고: 플레이어의 마나 친화력이 시스템 한계를 초과했습니다. 관리자 개입 필요.]

[관리자 소환 중...]

손잡이가 돌아가는 소리가 들렸다. 던전 입구의 벽에 갑자기 문이 생겨났고, 그 문이 천천히 열리고 있었다.

그 문 너머에는 수백 개의 모니터가 보였다.

"플레이어, 당신 정체가 뭐야?"