북쪽 검문 - 제1화: 새로운 시작

"가방 열어."

경비병의 말투는 짧았다. 명령이지 요청이 아니었다.

나는 가죽 배낭 끈을 풀면서 경비병의 눈동자를 훑었다. 피곤한 얼굴, 하지만 손은 검 손잡이에 걸려 있었다. 저택 북쪽 경계는 다른 구역보다 검문이 까다롭다는 소문이 사실이었다.

"늑대 가죽이네. 사냥꾼?"

"예."

"로드리아스 저택 쪽으로 가는 이유는?"

"일감 찾으러요."

경비병이 가죽을 뒤적이다가 손을 멈췄다. 배낭 안쪽 주머니에서 무언가를 꺼냈다. 손가락 마디만 한 크기의 반투명한 파편. 달빛처럼 희미하게 빛나는 조각이었다.

"이게 뭐지?"

순간 등줄기가 차가워졌다.

달빛 조각.

수도 전역에서 떠도는 사기 도구. 누군가 '달의 축복'이라는 허풍을 붙여 팔아댄 뒤로 귀족 구역에서 문제가 됐다는 물건이었다. 나는 그걸 만든 적도, 팔 생각도 없었다. 하지만 지금 내 배낭에서 나왔다.

"모르겠는데요."

"몰라?"

경비병이 조각을 들어 올렸다. 빛이 스며들자 미세하게 푸른빛이 번졌다. 주변 경비병 두 명이 시선을 고정했다.

"요즘 이거 들고 다니는 놈들 전부 조사 대상이야. 너도 같이 가."

"잠깐만요. 그게 제 거라는 증거는—"

"배낭에서 나왔으면 네 거지."

말이 막혔다. 논리적으로 반박할 여지가 없었다. 경비병은 규정대로 움직이고 있었고, 나는 그 규정 안에서 이미 걸린 상태였다.

이대로 끌려가면 로드리아스는 만날 수 없다. 저택 접근권을 잃고, 신분 조회가 시작되면 수도 체류 자체가 막힌다.

"그 조각, 제가 확인해도 됩니까?"

새로운 목소리가 끼어들었다.

여자였다. 검은색 외투에 은색 장식이 달린 제복 차림. 경비병들보다 계급이 높아 보였다. 얼굴은 차갑고, 눈빛은 날카로웠다. 그녀가 다가와 조각을 집어 들었다.

"루엔님."

경비병이 허리를 숙였다.

루엔이라는 이름의 여자는 조각을 빛에 비추며 몇 초간 관찰했다. 그리고 나를 봤다.

"이름."

"카엘입니다."

"직업은?"

"아직 없습니다."

"레벨은?"

"7입니다."

루엔의 눈썹이 미세하게 올라갔다. 레벨 7이 북쪽 구역까지 온 것 자체가 이상했을 것이다. 그녀는 조각을 손바닥 위에 올려놓고 말했다.

"이 조각, 네가 만들었나?"

"아닙니다."

"그럼 누가 만들었지?"

"모릅니다. 제 배낭에 왜 들어 있는지도 모르겠습니다."

"흔한 변명이네."

루엔이 조각을 경비병에게 건넸다. 그리고 나를 다시 봤다. 시선이 차가웠다. 판단하고 있었다. 내가 거짓말을 하는지, 쓸모가 있는지, 아니면 그냥 처리해야 할 잡음인지.

"로드리아스 저택에 무슨 일로 가려고 했나?"

"전직 상담 요청이었습니다."

"레벨 7이 전직?"

"예."

루엔이 짧게 웃었다. 비웃음이 아니라 계산하는 표정이었다.

"저택 출입은 당분간 불가능하다. 조각 소지자 전원 조사 대상이니까. 하지만 네가 협조하면 달라질 수도 있지."

"협조요?"

"이 조각이 어디서 왔는지 추적해야 한다. 네가 아는 게 있으면 말해. 없으면 만들어서라도 말해."

목소리는 낮았지만 압력은 분명했다. 루엔은 진실 따위에 관심이 없었다. 필요한 건 결과였다. 나를 도구로 쓸 수 있으면 쓰고, 아니면 버릴 생각이었다.

"제가 아는 건 없습니다."

"그럼 쓸모도 없네."

루엔이 손짓했다. 경비병이 내 팔을 잡으려는 순간, 나는 한 발 뒤로 물러섰다.

"조건 하나 드리겠습니다."

"조건?"

"저를 조사 대상에서 빼주시면, 조각 제작자를 찾는 데 협력하겠습니다."

루엔의 눈빛이 변했다. 흥미가 아니라 경계였다.

"레벨 7이 뭘 할 수 있는데?"

"제작자를 찾으려면 조각이 어떻게 만들어졌는지 알아야 합니다. 저는 그 방법을 추론할 수 있습니다."

거짓말이었다. 하지만 지금 필요한 건 시간이었다. 루엔이 나를 당장 처리하지 않게 만들 최소한의 가치.

루엔이 몇 초간 나를 봤다. 그리고 고개를 끄덕였다.

"3일 준다. 단서를 가져와. 못 가져오면 네가 제작자로 기록된다."

"알겠습니다."

루엔이 돌아섰다. 경비병들도 물러났다. 나는 배낭을 다시 메고 북쪽 구역을 벗어났다.

손이 떨렸다. 분노가 아니라 계산 때문이었다. 3일 안에 달빛 조각 제작자를 찾지 못하면 나는 누명을 쓴다. 로드리아스는 만날 수 없고, 수도 체류도 끝난다.

하지만 루엔은 실수했다.

그녀는 내가 정말로 제작자를 찾을 수 있다고 믿지 않았다. 단지 시간을 주고 압박을 가하면 내가 무너질 거라 예상했을 것이다.

나는 배낭 안쪽을 뒤졌다. 조각이 들어 있던 주머니 바닥에 미세한 가루가 묻어 있었다. 손가락으로 문질러 냄새를 맡았다.

철과 소금. 그리고 희미하게 타는 냄새.

누군가 일부러 내 배낭에 조각을 넣었다.

그렇다면 그 사람은 지금 어디선가 나를 지켜보고 있을 것이다.