"손님, 이거 유통기한 오늘까지예요."
편의점 알바생이 내민 도시락을 받아들며 나는 고개를 끄덕였다. 어차피 지금 먹을 거니까. 계산대 옆 전자레인지에 3분을 돌리는 동안, 냉장고에서 바나나우유를 하나 더 집었다.
"8,500원입니다."
카드를 긁고 나오니 아침 7시. 거리엔 출근하는 사람들이 개미처럼 줄지어 걷고 있었다. 나, 강서연도 그 개미 행렬의 일원이다. S급 각성자라는 타이틀이 무색하게.
"서연아! 잠깐!"
뒤에서 익숙한 목소리가 들렸다. 돌아보니 같은 길드 소속인 민준이었다. B급 탱커. 키 190에 덩치 좋은 게 방패 들고 서 있으면 제법 그럴싸해 보이는 녀석.
"또 편의점 도시락? 너 그러다 몸 망가져."
"망가질 몸이 어딨어. S급인데."
민준이 헛웃음을 쳤다.
"S급이라고 위장이 S급인 건 아니잖아. 어제 길드 단톡방 봤어? 오늘 오전 11시에 A급 게이트 공략 있다던데."
"봤어. 그래서 지금 출근하는 거고."
"출근이라니, 말을 그렇게 하면..."
민준의 잔소리는 길드 본부 앞에 도착할 때까지 이어졌다. 나는 적당히 듣는 척하며 도시락 뚜껑을 열었다. 김치볶음밥. 플라스틱 숟가락으로 한 입 떠먹는데, 길드 입구에서 누군가 나를 불렀다.
"강서연 헌터님!"
신입 직원이었다. 명찰엔 '정유진'이라고 적혀 있었다.
"길드마스터님이 찾으세요. 급하시다고..."
"지금?"
"네, 지금요."
도시락을 민준에게 떠넘기고 나는 엘리베이터에 올라탔다. 최상층, 길드마스터 집무실. 문을 열자 담배 연기가 자욱했다.
"환기 좀 하시죠."
"서연이 왔구나."
길드마스터 한이준은 50대 중반의 남자였다. A급 각성자 출신으로, 전투보다 경영에 재능이 있어서 길드를 차렸다고 들었다.
"오전 공략 취소야."
"...네?"
"대신 긴급 의뢰가 들어왔어. 청담동 쪽에 B급 게이트가 하나 열렸는데, 위치가 좀 애매해서. 백화점 지하주차장 한복판이거든."
나는 미간을 찔렀다.
"그거 우리 관할 아니지 않아요?"
"원래는 아니지. 근데 해당 구역 길드에서 SOS 쳤어. 인원 부족이래. 우리한테 S급 헌터 하나만 빌려달라고."
"다른 S급은요?"
"재윤이는 제주도 출장 중이고, 현우는 어제 A급 게이트에서 부상당해서 회복 중이야."
결국 나밖에 없다는 얘기였다.
"수고비는?"
"게이트 드랍템 30% 추가 배분."
나쁘지 않았다. 나는 고개를 끄덕였다.
"알겠습니다. 언제 출발이에요?"
"지금 당장. 차 대기시켜뒀어."
길드 전용 차량은 검은색 SUV였다. 운전기사가 문을 열어줬고, 나는 뒷좌석에 몸을 실었다. 창밖으로 서울 시내가 빠르게 지나갔다. 청담동까지는 대략 40분.
휴대폰을 꺼내 메시지를 확인했다. 엄마한테 온 카톡이 세 개 쌓여 있었다.
'밥 먹었니?'
'요즘 위험한 게이트 많이 간다며? 조심해라'
'이번 주말엔 집에 올 거지?'
나는 짧게 답장을 보냈다.
'먹었어요. 조심할게요. 주말은 모르겠어요.'
전송 버튼을 누르는 순간, 차가 급정거했다.
"죄송합니다, 헌터님. 앞에 사고가..."
운전기사의 말이 채 끝나기도 전에, 하늘이 찢어졌다.
정확히는 하늘이 아니라 공간이. 차 앞 50미터 지점, 도로 한복판에 게이트가 열리고 있었다. 보라색 균열이 공기를 가르며 번져나갔다.
"이거... 등급이 뭐죠?"
운전기사의 목소리가 떨렸다. 나는 차에서 내렸다. 게이트에서 뿜어져 나오는 마력을 온몸으로 느꼈다. 피부가 따끔거렸다.
A급. 아니, 그 이상.
주변 사람들이 비명을 지르며 달아나기 시작했다. 게이트는 점점 커졌고, 그 안에서 무언가가 움직이는 게 보였다.
나는 허리춤에 찬 단검을 빼들었다. S급 각성자의 일상이 끝나고, S급 각성자의 전투가 시작되는 순간이었다.
그런데.
게이트 안에서 나온 건 몬스터가 아니었다.
사람이었다.
정확히는, 내가 3년 전에 죽었다고 생각했던 사람이었다.
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