전교 2등의 조건 - 제1화: 새로운 시작

"야, 최서진. 너 이번에도 2등이래."

복도에서 들려온 목소리에 서진은 귀를 막고 싶었다. 하지만 손은 이미 교무실 문을 잡고 있었고, 문 너머로 보이는 성적표엔 자신의 이름 바로 위에 '강민재'라는 글자가 또렷했다.

"선생님, 수학 2번 문제 채점 다시 확인 부탁드려도 될까요?"

담임은 안경 너머로 서진을 바라봤다.

"최서진, 벌써 세 번째야. 네 답안 오류 맞아."

복도로 나온 서진의 주먹이 떨렸다. 3년 내내, 단 한 번도 1등을 못 해봤다. 강민재는 늘 1점 차이로, 아슬아슬하게 서진을 누르고 정상에 올랐다.

"최서진."

등 뒤에서 들려온 목소리. 돌아보니 강민재가 서 있었다. 교복 와이셔츠 단추를 목까지 잠근 그는 언제나처럼 무표정했다.

"뭐."

"다음 모의고사 내기 할래?"

서진은 코웃음 쳤다.

"내기? 무슨."

"내가 지면 네가 시키는 거 뭐든 하나 들어줄게."

민재의 눈빛이 처음으로 흔들렸다. 진심이었다.

"그럼 네가 이기면?"

"넌 3학년 끝날 때까지 나한테 말 놓기."

"...뭐?"

"존댓말 듣기 싫어. 네가 날 피하는 것도."

서진은 입을 다물었다. 민재가 자신을 의식하고 있었다는 게 믿기지 않았다. 아니, 인정하기 싫었다. 그는 그저 1등이라는 숫자일 뿐이었는데.

"싫으면 말고."

민재가 돌아서려는 순간, 서진이 그의 팔을 잡았다.

"좋아. 대신 내가 이기면 너, 나한테 공부 노하우 다 알려줘. 숨기지 말고."

민재의 입꼬리가 살짝 올라갔다.

"약속."

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일주일 뒤, 서진은 민재의 책상 앞에 섰다. 3학년 7반 교실은 점심시간이라 한산했다.

"노하우 알려주기로 했잖아."

"...내가 졌나?"

민재는 교탁에 붙은 성적표를 가리켰다. 1등 강민재, 2등 최서진. 또다시 1점 차였다.

"이게 무슨."

"내기는 다음 모의고사라고 했어. 이건 학력평가고."

서진의 얼굴이 붉어졌다. 속은 거였다.

"야, 강민재, 너—"

"말 놓네. 약속 지키는 거야?"

민재는 자리에서 일어나 서진과 눈높이를 맞췄다. 가까워진 거리에 서진이 뒤로 물러났다.

"나, 나 아직 안 졌어."

"그럼 연습 삼아 오늘부터 시작하자. 반말."

"무슨 소리야."

"네 약점 알려줄게. 수학 서술형에서 늘 감점당하잖아."

서진은 입술을 깨물었다. 민재 말이 맞았다. 어떻게 알았는지는 모르겠지만.

"...어떻게 알아?"

"네 답안지 매번 봐. 선생님 책상 위에 올라와 있으면."

"그게 무슨 스토커야?"

"관심 있으니까."

민재의 대답은 너무 직설적이었다. 서진은 대꾸할 말을 잃었다.

"오늘 방과 후에 3층 자습실로 와. 가르쳐줄게."

"내가 왜—"

"최서진, 1등 하고 싶지 않아?"

그 한마디에 서진은 입을 다물 수밖에 없었다.

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3층 자습실은 아무도 없었다. 창문 너머로 석양이 비쳤고, 민재는 이미 와서 문제집을 펼쳐놓고 있었다.

"늦었네."

"5분밖에 안 지났는데."

서진이 자리에 앉자 민재가 펜을 내밀었다.

"이 문제 풀어봐. 네가 틀린 유형이야."

문제를 보는 순간 서진의 손이 멈췄다. 지난주 시험에서 틀린 문제와 똑같은 유형이었다.

"...너 진짜 내 답안 본 거야?"

"응. 그래야 네 약점을 알지."

"그럼 넌? 약점 없어?"

민재는 잠시 말을 멈췄다.

"있어."

"뭔데?"

"너."

서진의 펜이 책상 위로 떨어졌다. 민재는 떨어진 펜을 주워 서진의 손에 쥐여줬다.

"집중 안 되면 1등 못 해."

"야, 강민재, 너 지금 나한테—"

"문제 풀어. 10분 줄게."

민재의 목소리는 평소처럼 차분했지만, 귓가가 붉게 물들어 있었다. 서진은 그제야 깨달았다. 이 내기는 처음부터 민재가 의도한 것이었다.

"...야."

"응?"

"너 나 좋아해?"

민재는 대답하지 않았다. 대신 서진의 문제집을 펼치며 말했다.

"그건 네가 1등 하면 대답해줄게."