제1화 제단 위의 피 - 제1화: 새로운 시작

제단 위로 떨어진 피가 돌에 스며들지 않았다. 붉은 액체는 마치 살아 있는 것처럼 표면을 따라 흘러내렸고, 신전의 사제들은 그것을 보며 입을 다물지 못했다. 구나는 자신의 손바닥을 쥐어짜며 낮게 웃었다.

"신께서 거부하시는군."

"입조심하시오, 뿔의 왕."

백발의 대사제가 떨리는 목소리로 경고했지만, 구나는 이마에 솟은 검은 뿔을 쓸어올리며 제단을 내려왔다. 신전 기둥 사이로 아침 햇살이 비스듬히 쏟아졌다. 먼지가 빛 속에서 춤췄다.

"입조심? 내가 삼십 년간 바친 공물을 세어본 적 있나?"

구나의 발걸음이 대리석 바닥을 울렸다. 사제들이 뒷걸음질 쳤다.

"소 천 마리, 양 오천 마리, 그리고 내 백성의 피로 물든 칼날. 그런데 신은 뭘 주셨지? 침묵뿐이었어."

신전 밖 광장에서 함성이 터졌다. 구나가 문을 박차고 나가자, 수백 명의 뿔 달린 전사들이 창을 하늘로 치켜들었다. 그들의 외침이 하나로 합쳐졌다.

"왕! 왕! 왕!"

***

같은 시각, 동쪽 사막 한가운데.

아스록은 모래 위에 무릎을 꿇고 있었다. 태양이 머리 위에서 내리쬐었지만, 그의 황금빛 피부는 타들어가지 않았다. 오히려 빛을 흡수하는 것처럼 보였다.

"일어나라, 태양왕."

테스오르가 말했다. 은빛 갑옷을 입은 그는 아스록의 앞에 서서 그림자를 드리웠다. 하지만 아스록은 움직이지 않았다.

"아직 때가 아니야."

"언제까지 기다릴 셈이오? 신전은 이미 부패했소. 저들은 신의 이름으로 백성을 착취하고—"

"그래서 네가 반역자가 됐지."

아스록이 천천히 고개를 들었다. 그의 눈동자는 용암처럼 붉게 타올랐다.

"테스오르, 넌 한때 신전의 최고 기사단장이었어. 그런 네가 왜 여기 있지?"

테스오르의 턱이 굳어졌다. 그는 허리춤의 부러진 검을 만지작거렸다.

"신을 섬기다가 깨달았소. 우리가 섬기는 건 신이 아니라, 신의 이름을 빌린 괴물들이었다는 걸."

모래바람이 두 사람 사이를 가로질렀다. 아스록이 일어섰다. 그의 키는 테스오르보다 머리 하나는 더 컸다.

"그래서 나한테 온 거야? 태양왕은 신을 배신하지 않아."

"배신이 아니오. 심판이오."

테스오르가 부러진 검을 뽑았다. 칼날 끝에서 검은 연기가 피어올랐다.

"당신이 진짜 태양왕이라면, 썩은 신전쯤은 불태울 수 있을 것 아니오?"

***

북쪽 끝, 얼어붙은 절벽.

소온바시는 눈보라 속에서 걸었다. 찢어진 날개가 등 뒤에서 질질 끌렸다. 한때 하늘을 지배했던 날개는 이제 흰 깃털 대신 얼음 조각만 매달고 있었다.

"또 왔구나, 버려진 것."

절벽 끝에서 목소리가 들렸다. 소온바시는 걸음을 멈추지 않았다. 눈 속에서 형체가 드러났다. 구나였다. 아니, 구나의 환영이었다.

"신께서 널 버린 지 몇 년이나 됐지? 백 년? 천 년?"

"닥쳐."

소온바시의 손이 허공을 갈랐다. 환영이 산산조각 났다. 하지만 곧 다른 형체가 나타났다. 이번엔 아스록이었다.

"함께하자, 소온바시. 넌 혼자서는 이길 수 없어."

"혼자가 익숙해."

소온바시가 절벽 끝에 섰다. 아래로 끝없는 심연이 펼쳐졌다. 그곳에서 무언가 꿈틀거렸다. 거대한 촉수 같은 것이 어둠 속에서 솟아올랐다.

"드디어 왔느냐, 나의 자식."

신의 목소리였다. 소온바시의 등에서 찢어진 날개가 떨렸다.

"난 네 자식이 아니야."

"그래도 넌 돌아왔구나. 용서를 구하러."

소온바시가 웃었다. 피가 섞인 웃음이었다.

"용서? 천만에. 난 네 목을 베러 왔어."

심연에서 웃음소리가 터져 나왔다. 절벽이 흔들렸다. 눈사태가 일어났다.

"재미있구나. 그럼 다른 셋도 같은 생각일까?"

소온바시의 표정이 굳었다.

"무슨 소리야?"

"구나, 아스록, 테스오르. 그들도 지금 움직이고 있지. 각자 다른 길로, 하지만 같은 목적을 향해."

촉수가 소온바시의 발목을 감았다. 차가운 감촉이 살갗을 파고들었다.

"너희 넷이 만나는 날, 이 세상은—"