신성공국의 선택 - 제1화: 새로운 시작

피 냄새가 진동한다.

슈안은 침대 밑에서 손가락 하나를 움직였다. 위에서 들리는 발걸음 소리가 멈췄다. 가슴이 내려앉았다. 누군가는 자신이 아직 살아있다는 걸 알면 안 된다. 특히 카를제국의 왕위 계승자 케이엔은 더더욱.

"3왕녀는 여기가 아닌가?"

목소리는 냉정했다. 케이엔은 신성공국에서 온 지 2주일 만에 이미 궁전의 권력 구조를 파악한 인물이었다. 그는 자신의 왕위 후보 자리를 위해 경쟁자들을 체계적으로 제거하고 있었다. 그리고 슈안은 그의 리스트에 있었다.

"전하, 제3왕녀의 거처입니다."

경비병의 떨리는 목소리였다.

슈안은 침대 밑으로 더 깊이 몸을 밀어 넣었다. 침대 위에서 방금 누군가 죽었다. 자신의 시녀 엘타였다. 그녀는 슈안을 숨기려다가 케이엔의 칼에 맞았다. 온기가 식어가는 피가 침대 매트리스를 타고 흘러내렸다.

"3왕녀를 찾아라. 신성공국의 규칙상 13세부터 25세까지 모든 왕족은 등록되어야 한다. 그녀가 이곳에 없다면 도주자다. 그리고 도주자는..."

케이엔이 문을 나가며 말했다.

"죽은 것과 같다."

슈안은 숨을 쉴 수 없었다. 자신은 지금 2개월 전 신성공국으로 입영 온 지 1주일 만에 중증 폐질환 판정을 받고 격리 병동에 머물고 있다는 기록으로 남아 있었다. 카를제국의 왕위 계승자들 중에서 자신은 이미 제거된 존재였다.

하지만 살고 싶었다.

발걸음이 멀어졌을 때, 슈안은 침대 밑에서 빠져나왔다. 엘타의 시체 옆에 무릎을 꿇었다. 손가락으로 그녀의 눈을 감겨주었다.

"미안해."

중얼거림이 아니라 다짐이었다.

슈안은 엘타의 옷을 빠르게 벗겼다. 그리고 자신의 것으로 입혔다. 거울에 비친 자신의 모습은 창백했다. 24세. 카를제국 3왕녀. 이 공국에서는 아무도 자신을 알지 못했다. 케이엔을 제외하고는.

케이엔은 어떻게 자신을 찾았을까?

그 질문에 답이 나왔다. 문이 다시 열렸다.

"아직도 여기 있군요."

케이엔이 서 있었다. 그의 눈은 슈안의 얼굴에 고정되었다. 손에는 여전히 피 묻은 칼이 들려 있었다. 그는 웃음을 흘렸다. 그것은 확신의 웃음이었다.

"3왕녀 슈안. 당신이 도주자라는 보고를 받고 확인해보니, 신성공국의 의료 기록이 조작되었더군요. 폐질환은 없었습니다."

슈안의 손이 침대 옆 작은 칼을 집었다. 엘타의 것이었다. 작지만 날카로웠다.

"당신은 왜 날 죽이려 하는가?"

"당신이 경쟁자니까요."

케이엔이 한 발 다가섰다.

"신성공국의 규칙을 아실 테니. 300년 동안 여기서 살아남은 자들만 왕이 될 수 있습니다. 당신은 그 자격이 없어 보인다."

슈안의 손이 떨렸다. 칼을 들었다. 케이엔의 칼과 부딪혔다. 그의 힘은 압도적이었다. 하지만 슈안은 밀리지 않았다. 왜냐하면 자신은 이미 죽은 자였기 때문이었다.

"그렇다면..."

슈안이 중얼거렸다. 그리고 자신의 칼을 내렸다. 케이엔의 옆구리로.

케이엔이 놀라며 몸을 굴렸다. 피가 흐르지 않았다. 그는 이미 그것을 예상하고 있었다는 듯 웃음을 짓고 있었다.

"당신을 죽이지 않겠습니다."

그가 칼을 내렸다.

"대신 당신을 제 것으로 만들겠습니다."

손가락이 슈안의 턱을 들어올렸다. 그의 눈동자는 검은색이었다. 그리고 그 안에는 무언가 위험한 것이 살아 숨 쉬고 있었다.

"신성공국의 규칙에는 한 가지 더 있습니다. 왕족이 왕족과 결합하면, 둘 다 살아남을 수 있다는 조항이요."

슈안의 눈이 커졌다.

"당신은... 처음부터..."

"네. 저는 이 공국에 온 순간부터 당신을 찾고 있었습니다."

그의 입술이 가까워졌다.