판사 이준호의 마지막 선택 - 제1화: 새로운 시작

법정의 형광등이 깜빡였다. 이준호 부장판사는 그 1초의 어둠 속에서 자신의 경력 전부를 잃을 준비를 했다. 피고인석에 앉은 남자—재벌 3세 한준영—는 여전히 미소를 짓고 있었다.

"판결을 선고하겠습니다."

이준호의 목소리는 잔잔했다. 법정 뒤쪽에서 지켜보던 대법원 행정처장과 대검 검사들이 몸을 앞으로 기울였다. 그들은 이미 알고 있었다. 이준호는 20년간 단 한 번도 재벌 피고인에게 실형을 선고한 적 없는 판사였다. 이번도 그럴 거라고 확신했다.

"피고인 한준영에게 징역 15년, 법정구속을 명합니다."

법정이 얼어붙었다.

한준영의 미소가 사라졌다. 그의 변호사는 벌떡 일어났고, 방청석의 기자들은 휴대폰을 들었다. 이준호는 판결문을 읽어내려갔다. 횡령 40억, 뇌물 수수, 산업 스파이—죄목들이 쌓여갔다. 판결문의 마지막 문장에서 이준호는 눈을 들었다.

"피고인의 지위와 경제력이 법 앞의 평등을 침해했습니다."

판사실로 돌아온 이준호는 담배를 피웠다. 손가락이 떨렸다.

30분 뒤, 문이 열렸다. 서울중앙지방법원의 권재욱 부장판사가 들어섰다. 그의 얼굴은 창백했다.

"준호, 뭔 짓을 한 거야?"

이준호는 담배를 끄지 않았다. "판결했어."

"판결? 재벌 3세한테 15년을 때렸다고? 미쳤나? 대법원에서 이미 연락이 왔어. 판결 보류 신청이 들어올 거고, 넌... 넌 이제 끝이야."

권재욱은 손으로 얼굴을 쓸었다. "한준영의 아버지가 누군지 알아? 이 나라 5대 재벌이야. 그의 변호사는 청와대 고문이고, 검찰청장과 골프 친구야. 넌 이제 감시 대상이 될 거야. 재판 기록 전수 조사, 과거 판례 재검토, 언론 공세... 모든 게 시작돼."

이준호가 고개를 들었다. "알아."

"그럼 왜?"

그 질문에 이준호는 대답하지 않았다. 대신 책상 서랍을 열어 어떤 파일을 꺼냈다. 녹음 파일이었다. 한준영이 뇌물을 주기 위해 중간자와 나눈 대화. 그리고 그 중간자는 이준호의 대학 후배였다. 2년 전부터 녹음을 해왔다.

"이건..."

"증거야. 그리고 더 있어."

이준호는 다른 파일을 꺼냈다. 한준영이 법원 판사들에게 뇌물을 준 기록. 그 목록에는 대법원 행정처장의 이름도 있었다.

권재욱의 얼굴이 창백해졌다.

이준호의 휴대폰이 울렸다. 미지의 번호였다. 그가 받자, 차분한 남성의 목소리가 흘러나왔다.

"판사님, 저는 검찰 특수부 팀장입니다. 지금 당신의 판결이 정치적 압력을 받을 거라는 걸 알고 있어요. 그래서 연락했습니다. 혹시 한준영과 관련된 추가 증거가 있으신가요?"

이준호는 침을 삼켰다. 검찰이 움직이고 있었다. 그렇다면 누군가는 이미 이 모든 걸 알고 있었다는 뜻이었다. 누군가는 이준호가 이 판결을 내리도록 유도했다는 뜻이었다.

"판사님? 들리세요?"

이준호가 입을 열었다. "제가 가진 증거를 넘기기 전에, 한 가지 묻고 싶습니다."

"뭘요?"

"당신들이 정말로 이 사건을 끝까지 밀어붙힐 건가요? 아니면 어딘가에서 타협이 있을 건가요?"

전화 너머로 잠깐의 침묵이 흘렀다.

"판사님, 그건 당신의 선택에 달려 있습니다."

이준호는 손가락을 마우스 위에 올렸다. 증거 파일을 검찰에 전송하는 버튼이 화면에 떠 있었다. 한 번 클릭하면 돌이킬 수 없었다. 한준영의 아버지는 물론, 대법원 행정처장까지 함께 떨어져나갈 것이었다. 그리고 그 과정에서 이준호도 함께 무너질 수도 있었다.

손가락이 마우스 위에서 떨렸다.

"판사님?"

이준호는 눈을 감았다. 그리고 눌렀다. 취소할 수 없었다.

휴대폰 화면에 "전송 완료"가 떠올랐을 때, 판사실의 불이 꺼졌다.