붉은 실 끝에서 - 제1화: 새로운 시작

향수와 땀 냄새가 뒤섞인 공기 속에서 라이엘은 거울 속 자신을 직시하지 않았다. 검은 드레스의 끈을 다시 여미던 손가락들이 떨렸다. 복도 너머에서 들려오는 남자의 목소리—"오늘 밤 신입이 있다더"—가 등뼈를 타고 내려왔다.

그때였다. 창문이 깨졌다.

유리가 튀는 것이 아니라, 마치 물처럼 흩어졌다. 그 틈으로 들어온 건 검은 망토를 휘감은 남자였다. 얼굴은 어두웠지만, 그의 눈동자만 은색으로 빛났다. 마법사다. 라이엘은 본능적으로 뒤로 물러섰다.

"이곳에서 나가고 싶은가?" 남자의 목소리는 낮고 차가웠다. 악센트가 낯설었다. 이곳 사람이 아니었다.

라이엘은 답할 수 없었다. 3년 전부터 이곳 주인인 로드 칸이 목걸이를 채웠다. 마법 계약. 벗을 수 없고, 도망칠 수 없고, 거부할 수 없다. 그저 순종해야 한다.

"넌 말할 수 없겠지." 남자가 웃음을 흘렸다. "계약의 쇠사슬이 입을 막고 있으니까."

라이엘의 눈이 떨렸다. 이 남자가 뭔지 아는 것일까?

남자가 손을 내밀었다. 손가락에서 은색의 빛이 흘렀다. 라이엘은 본능적으로 손을 맞잡았다. 그 순간, 목걸이가 타오르듯 따뜻해졌다. 고통이 아니었다. 오히려 쇠사슬이 풀리는 것처럼 느껴졌다.

"이제 말할 수 있다." 남자가 중얼거렸다.

라이엘의 입이 떨렸다. "당신은… 누구?"

"아르시온. 그 이상은 아직이야." 그가 창문 쪽으로 걸어갔다. "따라와. 5초 안에 이 건물을 떠나지 않으면 내 마법은 풀린다."

라이엘은 생각할 시간이 없었다. 발이 먼저 움직였다. 계단을 내려가고, 뒷문을 통해 밤의 골목으로 빠져나갔다. 뒤에서 로드 칸의 비명이 들렸지만, 그녀는 돌아보지 않았다.

거리에서 아르시온을 만났을 때, 그는 이미 다른 옷으로 갈아입어 있었다. "이 도시를 떠나자. 칸의 세력이 닿지 않는 곳까지."

"당신은 날 왜…?"

"이유는 나중이야." 그가 말했다. "지금은 달아나는 게 먼저다."

3일간 도주했다. 아르시온은 자신을 지켰다. 마법으로, 칼로, 때론 거짓말로. 라이엘은 처음으로 자신의 손이 자신의 것임을 느꼈다. 밥을 먹을 때, 옷을 고를 때, 말할 때. 모든 게 자유였다.

하지만 4일째 아침, 아르시온은 사라졌다.

침대 옆에 남겨진 건 은색 실 한 줄과 쪽지뿐이었다. *"다음엔 네 차례다. 이 실을 따라와. 내가 있는 곳에."*

라이엘은 은색 실을 집었다. 그것은 공중으로 떠올랐다. 한 방향을 향해 반짝였다. 북쪽.

그녀는 짐을 꾸렸다. 작은 칼 하나, 아르시온이 남긴 동전 주머니, 그리고 은색 실. 3년간 갇혀 있던 여자는 이제 걸었다. 산을 넘고, 강을 건너고, 도시를 지났다.

한 달 후, 라이엘은 북쪽 끝의 황무지에 도달했다. 은색 실은 여기서 멈췄다. 폐허가 된 성 앞에서.

성의 문이 열렸다. 아르시온이 나올 줄 알았다. 하지만 나온 건 여자였다. 은색 눈을 가진, 아르시온과 똑같은 얼굴의 여자였다.

"환영한다, 라이엘." 여자가 웃음을 흘렸다. "난 아르시온의 누나, 세리엘이야. 그리고 넌 우리 조직에 이제 정식으로 들어온 거야."

라이엘의 얼굴이 창백해졌다. "조직?"

"마법 거래상들의 조직. 칸 같은 놈들을 무너뜨리는." 세리엘이 한 걸음 다가왔다. "아르시온이 널 선택한 이유는 넌 이미 죽었기 때문이야. 공식적으로는 말이지."

라이엘의 손이 칼로 갔다.

"잠깐." 세리엘이 손을 들었다. "아르시온이 널 이용한 게 아니라면? 넌 정말로 자유가 원하는 게 맞아?"

라이엘이 입을 열려던 순간, 성 뒤에서 비명이 터져 나왔다. 아르시온의 목소리였다.

그리고 그 목소리는… 고통으로 울부짖고 있었다.