제1화 불안정한 신호 - 제1화: 새로운 시작

비 냄새가 먼저 들어왔다. 아스팔트 위의 습기, 그 아래 묻힌 철 냄새, 그리고—김수환은 코를 찡그렸다—센티넬의 불안정한 신경 신호. 귓가에 미세한 정전기음이 맴돌았다. 이 정도면 위험 수준이다.

"페이즈, 진정해."

류민석의 목소리는 잔잔했지만 명령이었다. 그는 GENG 본부의 옥상에서 어둠 속을 응시했다. 빗줄기 사이로 몬스터 처리 현장이 보였다—불타는 차량, 흩어진 포장마차, 그리고 초록색 눈을 한 것. B급 변이체. 원래는 지역 대응팀의 몫이었다.

그런데 GENG의 룰러가 나섰다.

"이 정도는 쉽다고 했잖아요."

김수환은 휴대폰으로 류민석에게 신호를 받고 있었다. T1에서 온 S급 가이드는 현장에 직접 가지 않았다. 대신 원거리에서 김수환의 신경 상태를 모니터링했다. 그것이 가이드의 역할이었다. 감각 폭주 직전의 센티넬을 밀어 올려주거나, 떨어뜨려 주거나, 때론 그냥 '존재'만으로도 충분했다.

"쉬운 게 아니라, 통제력이 떨어진 거다."

류민석은 옥상 가장자리에 앉았다. 우산도 없이. 빗물이 그의 검은 머리를 적셨다. 그는 휴대폰을 내렸고, 대신 손가락으로 무언가를 그렸다. 그것은 김수환의 신경계에 직접 전달되었다. 차갑고, 명확하고, 타협 없는 신호.

안정화 수치가 올라갔다.

"감사합니다," 김수환이 중얼거렸다. 옥상에서의 류민석은 들리지 않았겠지만, 그는 항상 들었다. 그게 S급 가이드였다.

"너는 GENG 팀과 합이 잘 맞는다고 했는데?"

"그건 룰러와 그 팀이지, 저랑은 아닙니다."

현장에서 폭발이 터졌다. 초록색 눈의 몬스터가 마지막 울음을 내뱉으며 쓰러졌다. 룰러의 환영이 연쇄반응을 일으켰다. GENG의 S급 센티넬은 깔끔했다. 그리고 차가웠다.

"케리아, 나올래?"

무전에서 새로운 목소리가 터졌다. 낮고, 편한 톤. 룰러였다.

류민석은 휴대폰을 들었다. "현장 상황 정리돼?"

"다 끝났어. 그런데 넌 왜 안 나왔어? 페이즈 상태 봤잖아."

"페이즈는 내가 본다. 너는 현장을 본다."

차가운 대답이었다. 김수환은 이런 대화를 여러 번 들었다. 류민석과 룰러. 과거 DRX에서 함께 일했던 두 사람. 지금은 다른 팀에 속했지만, 그들의 호흡은 여전했다.

옥상으로 올라오는 발걸음 소리가 들렸다. 빠르고, 무거웠다. 룰러였다. 그는 빗속에서도 우아했다. 검은 정장, 축축한 머리카락, 그리고 미소.

"여전히 날씨 같은 건 못 맞추네."

"필요 없다."

류민석은 일어나지 않았다. 룰러가 그의 옆에 앉았다. 둘 다 빗을 맞았다.

"페이즈 상태 괜찮아?"

"통제 불가능한 수준까진 아니다."

"그래도 각인 필요해 보이는데. 계속 날뛰다가 폭주하면 국가에서 강제 격리 시킬 거야."

"알고 있다."

류민석의 목소리에 감정이 없었다. 그것이 더 위험했다. 김수환은 느꼈다—가이드의 신경이 한 순간 흔들렸다는 것을. 극히 미세한 순간, 하지만 S급 센티넬도 감지할 수 있는 정도의 변화.

"그럼 왜 안 해? 넌 모든 센티넬과 잘 맞잖아."

"파트너가 필요 없다고 생각했어."

"과거형으로?"

류민석은 웃음을 흘렸다. 그것은 대답이었다.

옥상의 어둠이 무거워졌다. 빗소리만 계속되었다. 그리고 그 속에서—

김수환의 신경계에 새로운 신호가 들어왔다. 류민석이 보낸 게 아니었다. 더 강하고, 더 불안정하고, 더 절박했다. 그것은 자신의 신경이 공명하며 내보낸 신호였다.

각인의 신호였다.

"케리아..."

김수환이 중얼거렸을 때, 류민석이 천천히 고개를 돌렸다. 그의 눈이 어둠 속에서 빛났다. 그리고 그 눈에는 깨달음이 있었다.

"설마... 지금?"