"나인, 오늘 중전마마께서 무슨 일을 하실지 알고 있느냐?"
상궁의 물음에 어린 나인은 고개를 저었다. 당연했다. 중전마마는 매일 다른 일을 하셨으니까.
"어제는 대전 처마 밑 제비집을 직접 수리하셨고, 그저께는 내의원에서 침을 놓으셨지."
"...중전마마께서요?"
"그래. 그 전날엔 궁궐 담장에 회칠도 하셨어."
나인의 입이 떡 벌어졌다.
중전 이씨는 오늘도 새벽부터 분주했다. 손에 든 건 붓이 아니라 망치였다.
"마마, 정녕 손수 하시려는 겁니까?"
"상선, 네가 어제 허리 다쳤다며? 쉬어."
"하오나 중전마마께서 대장간 일을..."
"내가 스물일곱 살에 익힌 게 대장장이 기술이거든. 아직 손에 남아 있어."
이씨는 능숙하게 모루 위에 쇠를 올렸다. 망치질 소리가 경복궁 구석에 울려 퍼졌다. 상선은 식은땀을 흘리며 주변을 살폈다. 다행히 대전에서는 멀리 떨어진 곳이었다.
"마마, 혹여 전하께서 아시면..."
"괜찮아. 어차피 오늘은 사백예순세 번째 직업이니까."
상선의 눈이 휘둥그레졌다.
"사, 사백예순세 번째요?"
"응. 어제까지 사백예순두 개 했거든. 오늘 대장장이하고, 오후엔 기왓장 굽기 해야 해. 그럼 사백예순네 개."
"그럼 아직... 얼마나 더 남으셨습니까?"
이씨는 망치질을 멈추고 손가락을 꼽았다.
"사천오백삼십육 개?"
상선이 그 자리에서 주저앉을 뻔했다.
중전 이씨에겐 비밀이 있었다.
입궐 전, 점술가를 찾아갔을 때 들은 말. "오천 가지 직업을 익히면 천하를 얻을 것이나, 실패하면 궁궐에서 쫓겨나리라."
처음엔 황당했다. 하지만 입궐 첫날, 대전 처마 끝에서 떨어진 기와가 머리를 스쳤을 때 깨달았다. 이 예언은 진짜였다.
그날부터 이씨는 미친 듯이 직업을 익혔다.
궁녀들 몰래 침선을 배우고, 야밤에 주방 아궁이에 불을 지폈다. 의녀에게 맥을 짚는 법을 배우고, 내시에게 붓글씨를 익혔다.
문제는 중전의 자리였다. 아무리 몰래 해도 눈에 띌 수밖에 없었다.
"마마, 어제 밤 어디 다녀오셨습니까?"
대전에서 왕이 물었다. 이씨는 태연하게 대답했다.
"서고에서 책을 읽었습니다."
거짓말이었다. 실은 궁궐 뒤뜰에서 기와 굽는 법을 배우고 있었다.
왕은 의심스러운 눈으로 이씨를 바라봤다.
"손에 흙이 묻었소."
"...책이 오래되어 먼지가 많았나 봅니다."
위기일발의 순간마다 이씨는 기지를 발휘했다. 하지만 궁궐 사람들 사이에서 소문이 돌기 시작했다.
'중전마마가 이상하시다더라.'
'밤마다 어디론가 사라지신대.'
'혹시 간신배와 내통하시는 건 아닐까?'
오후가 되자 이씨는 기와 굽는 가마 앞에 앉았다. 얼굴은 그을음으로 새까맣게 변했다.
"마마, 정말 괜찮으십니까?"
"응. 이제 사백예순네 개."
"그런데... 왜 하필 오천 개입니까?"
이씨는 가마 속 불을 바라보며 중얼거렸다.
"글쎄. 나도 모르겠어. 그냥 하라니까 하는 거지."
그때였다.
"중전마마!"
급한 발걸음 소리와 함께 나인이 달려왔다.
"대, 대전에서 부르십니다! 당장 오시라는 전교가..."
이씨의 손에서 부지깽이가 떨어졌다.
왕 앞에 무릎 꿇은 이씨의 치맛자락에서 재 냄새가 풍겼다. 왕은 차가운 눈으로 그녀를 내려다봤다.
"중전, 대체 무슨 짓을 하고 다니는 게요?"
"...죄송합니다, 전하."
"손을 보이시오."
이씨가 떨리는 손을 내밀었다. 왕의 눈빛이 싸늘하게 식었다.
"이게 중전의 손이오? 굳은살 투성이에, 화상 자국까지..."
"전하..."
"대체 무슨 일을 하고 다녔기에 이 지경이 된 거요?"
이씨는 입술을 깨물었다. 말할 수 없었다. '오천 가지 직업을 익혀야 한다'는 말을 누가 믿겠는가.
왕이 일어섰다.
"내일 대비마마께 여쭙겠소. 중전의 자리가 적합한지."
이씨의 얼굴이 하얗게 질렸다.
그날 밤, 이씨는 처소에서 손가락을 꼽았다. 사백예순네 개. 아직 사천오백삼십육 개나 남았다.
'이러다 정말 쫓겨나는 거 아냐?'
그때 창밖에서 인기척이 났다.
"...누구?"
"중전마마."
낮은 목소리. 이씨가 문을 열자, 검은 옷을 입은 남자가 서 있었다.
"당신은..."
"제가 도와드리겠습니다. 오천 가지 직업."
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