만년 2등의 첫 임무 - 제1화: 새로운 시작

검은 성벽이 하늘을 먹어 삼키고 있었다.

마왕성. 그곳에 선 사내는 아카데미 졸업식 때와 똑같은 옷을 입고 있었다. 검은 교복. 가슴팍의 은장식도 변하지 않았다. 2등을 상징하는 그 은빛이. 5년을 같은 옷으로 버티면서, 졸업 후에도 입는 게 웃음이 나올 지경이었다. 하지만 웃을 여유는 없었다. 성벽 너머에서 울음소리가 났다. 인간이 아닌 뭔가의 울음소리.

"린, 준비됐어?"

무전기에서 목소리가 흘렀다. 카인. 황금세대의 첫 번째. 용사라고 불리는 그의 목소리는 여전히 명령조였다.

린은 한숨을 내쉬었다. "이미 진입했어."

"좋아. 30분 안에 마왕의 오른팔을 제거해. 그 다음엔 우리가 처리한다."

무전기가 꺼졌다. 카인은 이미 다른 곳에 집중하고 있었다. 마왕의 본체에. 당연한 일이었다. 모두가 항상 그랬다.

린은 성의 정문을 밀었다. 삐걱거리는 소리. 의외로 약한 저항이었다. 마치 누군가가 일부러 열어두었다는 듯이. 복도는 어두웠다. 횃불도, 마법의 불빛도 없었다. 오직 창밖에서 스며드는 붉은 달빛뿐. 린의 손에 든 검이 그 빛을 반사했다.

"누군가의 검술 기초 이상. 마법은 약할 것 같은데."

그 목소리는 어디서 들렸다.

린이 몸을 굴리자, 검이 그 자리를 스쳐 지나갔다. 시뻘건 마력이 흐르는 검이었다. 상대를 보니 여성이었다. 긴 검은 머리, 한쪽 팔은 없었다. 대신 그 자리에서 마력이 뿜어져 나왔다.

"마왕의 오른팔. 셀리아."

"오, 이름까지 알고 오다니. 아카데미 학생치곤 착실하네."

셀리아가 웃었다. 그 웃음은 진심 어린 것 같았다. 검이 다시 내려왔다. 린은 막았다. 검이 부딪히는 순간, 마력이 폭발했다. 벽이 갈라졌다. 린의 팔도 저렸다.

"5년 동안 모든 과목에서 2등을 했지? 나는 그걸 봤어."

"그렇군."

"마법 이론도 2등, 검술도 2등, 체술도, 마법 실전도, 전술도. 심지어 마법 부작용 회피 같은 쓸모없는 과목까지 2등이었어."

셀리아의 마력 팔이 길어졌다. 이제는 채찍처럼 움직였다. 린은 몸을 날렸다. 천장 위로. 그 순간, 마력 채찍이 바닥을 긁었다. 돌이 모래처럼 흩어졌다.

"그런데 왜 1등한테 진 거야?"

"모르겠는데."

린이 천장에서 뛰어내렸다. 검을 위로 들었다. 아카데미에서 배운 기술이 아니었다. 누군가 다른 사람이 가르쳐준 기술이었다. 검이 셀리아의 마력 팔을 가르며 내려왔다.

셀리아는 뒷걸음질쳤다. 처음으로 놀란 표정을 지었다.

"아, 그 기술은… 마왕이 가르쳐줬나?"

린의 손이 멈췄다.

"맞지? 처음 왔을 때부터 마왕이 널 기다리고 있었어. 황금세대는 다 함정이고, 넌 진짜 주인공이라고. 넌… 이미 마왕 편인 거 아니야?"

린은 천천히 검을 내렸다. 무전기에서 카인의 목소리가 울렸다.

"린! 마왕의 위치가 이상해! 마력이 두 개야!"

그 순간, 성의 깊은 곳에서 울음이 났다. 그리고 린의 뒤에서 천천히 손이 놓였다. 따뜻한 손이. 자신의 어깨 위에.

"이제 선택해야 해, 린. 계속 2등으로 살 거야, 아니면…"

그 목소리는. 카인의 목소리였다.