"죽지 마, 제발."
내 손가락 사이로 붉은 피가 흘러내렸다. 유우시의 창백한 입술이 떨렸다. 그의 검은 눈동자가 나를 담았다. 마치 세상에서 나만 존재하는 것처럼.
"또... 가는 거야?"
"아니, 이번엔 아니야. 절대 안 가."
거짓말이었다. 내 시야 구석에서 푸른 시스템 창이 깜빡였다. [시공간 이동 5초 전] 망할 시스템. 고장 난 건지 장난치는 건지, 내 의지와 상관없이 나를 다른 생으로 내던졌다.
유우시의 손이 내 뺨을 감쌌다.
"거짓말쟁이."
그가 웃었다. 피를 토하면서도 웃었다. 나는 그 표정을 알았다. 체념. 이미 여러 번 겪은 이별의 무게를 아는 사람만이 지을 수 있는.
"미안해, 정말—"
세상이 하얗게 번졌다.
***
"으윽..."
차가운 대리석 바닥에 손바닥이 닿았다. 온몸이 욱신거렸다. 시스템 이동은 매번 이렇다. 마치 영혼을 억지로 뽑아내는 것 같은 고통.
"누구냐!"
날카로운 목소리에 고개를 들었다. 황금빛 갑옷을 입은 기사 셋이 검을 겨눴다. 화려한 복도, 붉은 융단, 벽에 걸린 황실 문장. 여긴... 황궁?
"침입자다! 잡아라!"
"잠깐, 오해야! 나는—"
[14번째 생 유우시 위치: 서고(西庫) 3층]
시스템 창이 떴다. 14번째 생? 아까 있던 곳은 220번째였는데. 무려 206개 생을 역행했다는 말인가.
"움직이지 마!"
기사의 검끝이 내 목을 스쳤다. 도망쳐야 했다. 일단 유우시를 찾아야 했다. 14번째 생의 그라면 아직 나를 모를 거다. 처음 만나는 척해야 한다. 또다시.
복도를 박차고 뛰었다. 서고는 황궁 서쪽 끝이다. 예전에 67번째 생에서 유우시가 말해줬었다. "내가 제일 좋아하는 곳"이라고.
계단을 올랐다. 숨이 찼다. 3층 문을 열었다.
먼지 냄새와 오래된 종이 냄새가 코를 찔렀다. 높은 서가 사이로 희미한 촛불이 보였다. 그리고 그곳에.
"...누구세요?"
앳된 목소리였다.
책장 사이에서 한 소년이 고개를 내밀었다. 열다섯? 아니, 열여섯 정도. 검은 머리, 검은 눈. 분명 유우시였지만 내가 아는 그와는 달랐다. 상처투성이 눈빛 대신 조심스러운 경계심만 있었다.
"아, 길을 잃었어. 여기가 어딘지..."
"서고요. 일반인은 출입 금지인데."
소년이 책을 덮으며 일어섰다. 낡은 옷, 헤진 소매. 황실 서자라던데 이렇게까지 홀대받았나.
"넌?"
"...유우시요. 황제 폐하의 일곱 번째 서자."
담담한 말투. 이미 자신의 처지를 받아들인 사람처럼. 가슴이 저렸다. 220번째 생의 그는 내 이름을 부르며 울었는데. 14번째 생의 그는 자기 이름조차 부끄러운 듯 작게 말했다.
"유우시... 좋은 이름이네."
"...그래요?"
처음으로 그의 눈에 빛이 들었다. 작은 빛. 누군가 자신을 긍정해준 것에 대한 놀라움.
쿵. 쿵. 쿵.
아래층에서 발소리가 울렸다.
"침입자를 찾았나!"
"3층을 수색하라!"
유우시의 표정이 굳었다.
"당신... 도망자?"
"응. 근데 나쁜 사람은 아니야."
"..."
소년이 잠시 망설이더니 내 손목을 잡았다.
"이쪽으로요. 비밀통로가 있어요."
"왜 날 도와줘?"
"...모르겠어요. 그냥."
서가 뒤편 벽이 열렸다. 좁은 통로. 유우시가 촛불을 들고 앞장섰다. 어둠 속에서 그의 뒷모습이 아득했다.
220번째 생의 그는 내게 말했었다. "처음 당신을 봤을 때부터 알았어. 당신이 내 전부가 될 거란 걸."
14번째 생의 그는 아직 모른다. 자신이 나를 얼마나 사랑하게 될지. 그리고 내가 떠난 뒤 얼마나 아파할지.
"여기서 나가면 후원이에요. 거기서 담 넘으면—"
시야가 흔들렸다.
아니. 제발 아니야.
[시공간 이동 준비 중]
"안 돼!"
유우시가 돌아봤다. 촛불이 그의 얼굴을 비췄다.
"왜 그래요? 어디 아파요?"
내 몸이 반투명해지기 시작했다. 유우시의 눈이 커졌다.
"당신... 뭐예요? 대체..."
"미안해. 유우시."
"어떻게 내 이름을... 우리 처음 보는 거 아니에요?"
그의 손이 내게 뻗어졌다. 닿지 않았다. 내 몸은 이미 절반쯤 사라지고 있었다.
"다시 올게. 꼭."
"뭐라고요? 다시? 무슨..."
세상이 다시 하얗게 변했다.
마지막으로 본 건 유우시의 표정이었다. 혼란, 두려움, 그리고 묘한 그리움. 처음 보는 사람을 향한 그리움이 가능할까.
어둠 속에서 시스템 알림이 떴다.
[87번째 생으로 이동 완료]
눈을 떴다. 낯선 천장. 낯선 방.
그리고 문 너머에서 들리는 익숙한 목소리.
"오늘도 안 오셨군. 그분은."
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
