약한 마법사의 각성 - 제1화: 새로운 시작

가연의 손가락 끝에서 나온 불은 촛불만 했다. 정확히는 촛불도 못 되는 떨리는 불꽃이었다. 초급 마법사 시험장의 목표는 5미터 떨어진 나무 원판에 불을 붙이는 것. 그녀의 마법은 1미터도 채 못 갔다.

"또 떨어졌네."

뒤에서 웃음이 터져 나왔다. 지호였다. 반짝거리는 검은 머리, 그룹 내에서 가장 강한 마법사. 그의 손가락 끝에서는 이미 팔뚝 굵기의 화염이 피어올랐다.

"가연이는 진짜 마법사 맞아? 아, 미안. 마법사가 아니었지."

또 웃음이 이어졌다. 주변 제자들도 함께 웃었다. 가연은 입술을 깨물었다. 3년을 수련했다. 매일 새벽부터 밤까지 마법을 연습했다. 그런데 지호는 겨우 6개월 만에 자신을 추월했다.

"한 번만 더."

가연이 중얼거렸다. 손가락을 모으고 마력을 모았다. 숨을 깊게 들이마셨다. 이번엔 될 거야. 이번엔—

"어어어!"

지호가 갑자기 뛰어들었다. 그의 팔이 가연의 팔을 쳤다. 마법이 완성되지 않은 상태에서 파괴됐다. 그 순간, 뭔가 이상한 일이 일어났다.

마력이 역류했다.

보통은 역류한 마력이 손가락 끝에서 흩어진다. 하지만 가연의 몸속에서는 그렇지 않았다. 마력이 몸 곳곳을 헤집고 다녔다. 피부 아래에서 번개처럼 춤을 췄다. 가슴이 터질 것 같았다.

"뭐야? 뭐 하는 거야?"

지호가 물러섰다. 가연의 눈이 변했다. 동공이 금빛으로 변해갔다. 피부가 빛났다.

"가연이? 괜찮아?"

누군가 물었지만 그 목소리는 멀리서 들렸다. 가연의 귀에는 다른 소리가 더 크게 들렸다. 몸속에서 울리는 목소리. 오래된 뭔가가 깨어나는 소리.

—드디어... 깨어났구나.

그 목소리와 함께 힘이 폭발했다.

가연이 서 있던 자리에서 시작된 폭발이 원형으로 퍼져나갔다. 바닥이 갈라졌다. 주변 목재들이 산산조각으로 흩어졌다. 지호는 힘껏 뒹굴며 피했다. 다른 제자들은 비명을 질렀다.

그게 끝이 아니었다.

폭발이 연쇄적으로 일어났다. 첫 번째 폭발에서 5미터 떨어진 곳에서 또 폭발했다. 그다음 10미터. 마치 물결처럼 퍼져나갔다. 마법 수련장의 벽이 부서졌다. 천장이 내려앉기 시작했다.

"도망쳐!"

누군가 소리쳤다. 모두가 흩어졌다. 지호도 애써 일어나 달아났다. 하지만 가연은 움직이지 않았다. 몸이 움직이지 않았다. 아니, 움직일 수 없었다.

폭발의 중심에서 가연은 떠 있었다. 그녀를 둘러싼 공기가 일그러졌다. 황금색 마력이 소용돌이를 이루고 있었다. 그리고 그 안에서 가연은 말했다. 하지만 그 목소리는 자신의 목소리가 아니었다. 깊고, 오래되고, 힘 있는 목소리였다.

"이 몸을 다시 깨워주다니... 감사하노라."

가연의 눈이 완전히 금색으로 변했다. 그 순간, 뒤늦게 도망치던 지호가 멈춰섰다. 그가 돌아보며 외쳤다.

"가연이! 뭐가 된 거야?!"

하지만 가연은 지호를 보지 않았다. 그녀의 시선은 훨씬 더 먼 곳을 향해 있었다. 마치 누군가를 찾는 듯이. 그리고 입가에 낮은 웃음이 떠올랐다.

"드디어 나왔구나. 저 아이 안에 묻혀 있던..."

가연의 손이 천천히 들렸다. 남은 폐허 위에서.