조선 후기 정치사와 독살설 - 제1화: 새로운 시작

강의실의 형광등이 깜빡였다. 교수의 목소리가 어둠 속에서 떠돌았다. "경종의 죽음은 단순한 병사가 아닙니다. 그것은 계획된 살인입니다." 도현은 노트북 화면을 들었다 놨다를 반복했다. 손가락이 떨렸다.

"게장과 생감이 뭐가 그렇게 중요해?"

옆자리의 민아가 중얼거렸다. 화학과 학생답게 주기율표 같은 것을 펼쳐놓고 있었다. 그녀의 눈이 심상치 않았다.

"1724년 9월 8일. 경종이 마신 것은 게장뿐만이 아니었어. 의원들이 올린 약재 목록을 보면..." 민아의 손가락이 화면을 훑었다. "황련, 건강, 맥아당. 이 조합은 절대 함께 쓰이지 않는다. 화학적으로 극독성 화합물을 만들어낸다."

도현은 고개를 돌렸다. 민아의 얼굴이 스크린의 푸른 빛에 잠겼다. 그녀는 여느 때와 달랐다. 마치 무언가를 보고 있는 것처럼.

"연잉군이 올린 약재 자체는 뭐가 문제인가?"

"그게 문제야. 연잉군은 무죄다."

교수의 강의가 끝났을 때, 그들은 이미 팀 프로젝트 주제를 정했다. '경종 독살설: 역사 속 오류를 찾다.' 도현은 승정원일기를 뒤질 것이고, 민아는 약재의 화학적 반응을 분석할 것이었다.

"이 정도면 대상감이지, 뭐."

민아가 웃었다. 그것이 마지막 평온한 웃음이었다.

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3주 후, 과천 사료관의 지하 열람실.

공기는 곰팡이와 오래된 종이 냄새로 질식할 지경이었다. 도현은 마이크로필름 뷰어 앞에 앉아 있었고, 민아는 보존 담당자에게 조선시대 약재 목록에 대해 물어보고 있었다.

"미공개 문헌이라면서요?"

담당자가 잠깐, 하고 손을 들었다. 그는 먼지투성이 박스를 꺼내더니 조심스럽게 한 권의 고서를 내밀었다. 표지는 검게 그을려 있었다. 날짜는 보이지 않았다.

"이건 진짜 처음 공개하는 거예요. 2년 전 도난 고서 회수 건에서 나왔는데..." 담당자의 목소리가 떨렸다. "이 책, 좀 이상해요."

민아가 페이지를 넘기다가 손가락을 베었다.

피가 떨어졌다. 종이 위에.

그 순간이었다.

세상이 뒤틀렸다. 형광등이 촛불로 바뀌었고, 담당자의 얼굴은 사라졌다. 도현은 자신이 서 있는 곳이 아니라 다른 곳임을 깨달았다. 돌담. 기와지붕. 그리고 9월의 달빛이 창경궁 전각을 비추고 있었다.

"도현?"

민아의 목소리가 울렸다. 그녀도 여기 있었다. 하지만 투명했다. 유령처럼.

"뭐 하는 거야? 뭐가 된 거야?"

그때 현관 너머로 인영이 들었다. 누군가의 고통스러운 신음. 그리고 여자의 목소리.

"전하, 약을 드리겠습니다."

도현은 본능적으로 시간을 확인했다. 손목시계는 자정을 가리키고 있었다. 그리고 시침이 천천히 움직였다. 1시간. 그들에게 남은 시간은 단 1시간뿐이었다.

"민아, 저 여자 봐. 저 여자가 뭘 들고 있는지."

손가락을 따라 민아가 고개를 돌렸다. 상궁의 손에는 작은 사기그릇이 들려 있었다. 그 안의 액체가 희미하게 빛났다.

"그건 분명... 아니, 불가능해. 그 시대에 그런 촉매제가..."

민아의 얼굴이 창백해졌다. 도현은 그녀의 손을 잡았다. 따뜻했다. 현실이었다.

그들이 지켜봐야 할 것은 경종의 죽음이 아니었다. 그것은 단순한 역사의 기록이 아니라, 누군가가 의도적으로 설계한 살인이었다. 그리고 그 누군가는 지금도 이 공간에 있었다.

상궁이 고개를 들었다. 민아를 향해.

"누구... 누가 거기 있어?"

그 순간, 도현의 팔뚝에 화상을 입은 듯한 고통이 번졌다. 민아가 비명을 질렀다. 고서가 그들의 손 속에서 검게 물들어 가고 있었다.

"도현, 뭔가 잘못됐어. 우리가..."

"시간이 없어. 증거를 남겨야 해."

도현은 주머니에서 스마트폰을 꺼냈다. 과거를 사진으로 찍을 수 있을까? 시침이 50분을 가리켰다. 그리고 그 순간, 상궁의 얼굴이 명확해졌다. 도현은 그 얼굴을 본 적이 있었다.

아니다. 그럴 수 없다.

상궁의 입이 움직였다. "너희들... 너희들이 뭘 하려는 거니?"

그리고 그녀 뒤로, 경종의 침실 문이 열렸다. 누군가가 나왔다. 도현은 그 사람의 이름을 알았다. 역사책에서 읽었다. 하지만 그 사람은 이미 죽어 있어야 했다. 309년 전에.

"연잉군이 아니었구나."

도현의 중얼거림이 공기를 떨리게 했다.

그 사람은 손에 무언가를 들고 있었다. 칼이 아니었다. 고서였다. 그들과 같은 고서.