검은 연기가 하늘을 집어삼켰다. 루이는 빌딩 옥상의 가장자리에 서서, 무너져 내리는 마천루들을 멍하니 바라봤다. 손가락 끝이 떨렸다. 아까까지 자신은 세카이 스튜디오에서 악기를 만지고 있었는데.
"이건… 뭐야?"
입에서 나온 말이 자신의 것 같지 않았다. 귀에서 울리는 소리들—폭발음, 비명, 그리고 금속음—이 현실이라고 거부하고 싶었다. 루이의 검은 눈이 하늘을 가로지르는 거대한 우주선으로 향했다. 그 순간, 건물 전체가 흔들렸다. 옥상의 콘크리트가 갈라지고, 루이의 발 아래 땅이 무너져 내렸다.
자유낙하. 바람이 얼굴을 할퀴고, 중력이 몸을 잡아당겼다.
그리고 눈을 떴을 때, 루이는 뉴욕의 거리 한복판에 누워있었다. 먼지가 폐에 들어왔고, 등이 타는 듯 아팠다. 일어나려는 순간—
"넌 뭐야? 외계인이야?"
목 위에 창문이 만들어졌다. 아니, 창문이 아니라 에너지였다. 파란 에너지가 루이의 목을 겨눴다. 루이가 고개를 들었을 때, 그 에너지의 주인이 보였다. 금속 갑옷을 입은 사람. 얼굴은 보이지 않았지만, 그의 음성은 기계음으로 왜곡되어 있었다.
"움직이지 마."
루이는 천천히 손을 들었다. 이 상황에서 저항하는 건 미친 짓이었다. 그의 검은 눈은 여전히 차분했다. 두려움이 있었지만, 그보다는 호기심이 더 컸다.
"난 외계인이 아니야. 난 그냥… 여기에 떨어졌어."
"거짓말하지 마. 너는 어떤 무기도 안 쓰고 저 높이에서 떨어져도 멀쩡하다."
그 말을 듣고 루이는 자신의 팔을 들어봤다. 피도 없었다. 옷은 조금 찢어졌지만, 몸에는 상처가 없었다. 루이의 얼굴이 창백해졌다. 이건 뭔가 잘못됐다. 정말 잘못됐다.
"내 말을 믿어 줄 사람이 있어?"
루이의 목소리는 낮았다. 애원하는 톤이었지만, 다른 감정이 섞여 있었다. 그것은 거의 체념에 가까웠다. 금속 갑옷을 입은 사람—나중에 알게 될 토니 스타크—는 루이를 몇 초간 바라봤다.
"일단 우리 기지로 가자. 다른 팀 멤버들이 너를 심문하면 거짓말을 할 수 없을 거야."
루이는 손을 내렸다. 저항할 수 없었다. 아니, 저항하고 싶지 않았다. 이 세상에서 자신이 누구인지, 어디서 온 건지 알아야 했다. 세카이 스튜디오의 따뜻한 조명이 그리웠지만, 그곳으로 돌아가는 법은 보이지 않았다.
기지 안은 생각보다 크지 않았다. 루이가 들어선 순간, 금발 남자와 검은 머리 여자가 그를 바라봤다. 여자는 총을 들었다. 그리고 그 순간, 루이는 깨달았다. 자신의 팔에서 파란 빛이 나고 있다는 것을. 그것은 외계인의 에너지와 같은 색깔이었다.
"이건…"
루이의 입이 떨렸다. 자신도 그들과 같은 것이 된 건가? 아니면 처음부터 그랬던 건가? 손가락을 움직이자 에너지가 춤을 췄다. 그것은 음악처럼 아름다웠고, 동시에 끔찍했다.
"너 정말 뭐야?"
금발 남자가 물었다. 루이는 천천히 고개를 들었다. 그의 검은 눈이 세 사람을 차례로 바라봤다. 그리고 그 순간, 멀리서 무거운 발걸음이 들렸다. 철 냄새와 함께. 그 다음, 거대한 초록색 괴물이 문을 부수며 들어왔다.
"계획을 바꿔. 우린 이게 뭔지 모르는 게 아니라… 이미 알고 있었어."
루이의 목소리가 낮아졌다. 그 이유는 자신의 팔에서 나오는 에너지가 초록색 괴물의 에너지와 같은 주파수로 울리고 있었기 때문이었다. 마치 누군가가 자신의 몸 안에 또 다른 자신을 집어넣은 것처럼.
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