주작의 눈동자 - 제1화: 새로운 시작

응급실 천장이 회전했다. 심장 모니터의 비프음이 점점 빨라지더니 멈췄다. 그 순간, 세상이 불타올랐다.

민지은은 침대에서 벌떡 일어나며 손가락을 펼쳤다. 손끝에서 아련한 주홍색 기운이 피어올랐다 사라졌다. 3일 전 지하철역 괴물 습격 때 죽을 뻔했던 그 순간이 자꾸만 떠올랐다. 그리고 그 직후.

병원 침대에서 깨어났을 때, 의사는 "각성자 신고를 하셔야 합니다"라고만 말했다.

"민 직원, 이쪽입니다."

검은 정장의 여직원이 손짓했다. 4성 본부 건물의 복도는 예상과 달리 심플했다. 창밖으로 보이는 서울 하늘에는 여전히 결계가 흐릿하게 드리워 있었다. 거리의 괴물들을 가두기 위해 3년 전 설치된 것이라고 들었다.

"청룡 파트 팀장님이 당신을 데려가실 거예요."

여직원의 말이 끝나자마자 엘리베이터 문이 열렸다.

남자가 걸어 나왔다. 키는 크지 않았지만 어깨가 넓었다. 회색 눈동자가 민지은을 훑어내렸다. 이름표에는 '청룡 파트 팀장 이준호 S급'이라고 적혀 있었다.

"따라와."

목소리가 차가웠다. 민지은은 재빨리 엘리베이터에 탔다.

"당신의 각성 능력이 뭐냐?"

"아, 아직 잘..."

"정확히 알 때까지는 전투 배치 안 한다. 먼저 의료실 검사 받아."

그가 손을 들어 카드를 리더기에 대자 지하 5층으로 내려가기 시작했다. 엘리베이터 안에서 그는 스마트폰을 들었다. 화면에는 기괴한 생명체들의 사진이 뜨고 있었다.

"오늘 밤 목동 지역 B급 괴물. 현무 파트와 합동 처리한다. 준비해."

엘리베이터가 멈췄다.

의료실은 생각보다 컸다. 의사는 민지은의 팔뚝에 주사기를 꽂더니 검은 액체를 뽑아냈다.

"혈관에 아우라가 침투해 있네요. 주작 계열인 것 같은데..."

"주작?"

"네 가지 수호신 능력 중 하나죠. 주작은 불과 재생, 현무는 물과 방어, 청룡은 번개와 민첩성, 백호는 금속 조종과 힘. 당신은 주작 특성이 있어 보입니다."

민지은의 손가락이 다시 떨렸다. 이번엔 더 강하게 주홍색이 피어올랐다.

"아, 조절이..."

"자연스럽게 손가락을 펼쳐 보세요."

의사의 말대로 하자 손가락에서 작은 불씨가 떠올랐다. 그것은 천천히 커져 손바닥 위에 작은 불덩어리가 되었다. 따뜻했다. 그리고 신기로웠다.

"주작 파트로 배치하겠습니다. 팀장님이 기다리실 거예요."

민지은이 의료실을 나왔을 때, 이준호는 벽에 기대어 있었다. 그의 옆에는 또 다른 남자가 서 있었다. 붉은 눈동자의 남자였다. 이름표는 '주작 파트 팀장 박준혁 S급'이었다.

박준혁이 웃음을 지었다. 그것은 이준호의 차가움과는 정반대였다.

"주작이 깨어났네. 환영한다, 신입."

"박준혁. 우리 파트는 직원을 제대로 교육한다."

이준호의 목소리가 더욱 날카로워졌다. 박준혁은 여전히 웃고 있었다.

"걱정 마. 내 아래에서 배우면 충분해. 넌 이미 아우라가 안정적이잖아."

민지은은 둘 사이의 긴장을 느낄 수 있었다. 그들은 같은 S급이지만, 서로 다른 파트였다. 경쟁 관계였다.

"당신 이름이 뭐냐?"

박준혁이 민지은에게 물었다.

"민지은입니다."

"좋아, 지은. 내일부터 주작 파트에서 일해. 기초 훈련부터 시작할 거고, 2주 뒤에 현장 투입이야."

"2주는 너무 길다. 1주일이면 충분하다."

이준호가 끼어들었다. 박준혁의 웃음이 더 커졌다.

"여전히 경쟁하네. 좋아, 1주일로 하자. 그 대신..."

박준혁이 민지은의 어깨에 손을 얹었다.

"넌 이 녀석의 파트 신입 훈련도 봐야 해. 공평하게."

"뭐?"

"주작과 청룡이 한 팀으로 움직이는 거지. 우리가 가장 강하니까."

이준호가 고개를 돌렸다. 그의 회색 눈동자가 민지은을 다시 훑어내렸다.

"내일 아침 6시. 청룡 파트 훈련장."

민지은이 대답하기도 전에 이준호는 엘리베이터로 걸어갔다. 박준혁은 여전히 웃고 있었다.

"저... 무슨 일인가요?"

"본부 규칙이야. 새로운 각성자는 모든 파트 팀장에게 교육받는다. 당신은 주작 파트 소속이지만, 다른 세 파트에서도 시간을 할애할 거야."

박준혁이 복도로 나가며 말했다.

"그런데 말이야. 이준호가 너한테 직접 훈련을 한다는 건 좀 이상해. 보통 후배들이 하거든."

"그게... 뭘 의미하나요?"

박준혁이 멈췄다. 그의 붉은 눈동자가 어두워졌다.

"몰라도 된다. 근데 한 가지만 기억해. 저 녀석은 절대 장난 삼아 누구한테나 시간을 쓰지 않아."

복도 끝에서 엘리베이터가 닫혔다.

민지은은 혼자 서 있었다. 손가락을 다시 펼쳤다. 작은 불씨가 떠올랐다.

그 순간, 그녀의 휴대폰이 울렸다. 발신자는 '알 수 없는 번호'였다.

"여보세요?"

"민지은 씨. 환영합니다."

목소리는 중성적이었다. 남자도, 여자도 아닌. 마치 기계음처럼 울려 퍼졌다.

"누, 누구신가요? 어떻게 제 번호를..."

"당신의 아우라 패턴이 흥미롭습니다. 특히 그 불의 온도와 빛의 파장이요."

전화는 끊겼다.

민지은의 손이 떨렸다. 불씨가 순간 커져 손가락을 태웠다. 통증이 아니었다. 뭔가 다른 감각이었다.

그리고 그 순간, 그녀의 뇌에 이미지가 떠올랐다. 어린 시절 본 적 없는 불 위에 선 그림자. 그리고 그 그림자가 천천히 돌아보는 얼굴.

그 얼굴은 자신의 얼굴이었다.