화학 실험실의 밤 - 제1화: 새로운 시작

지구는 화학 냄새에 질식할 지경이었다.

실험실의 형광등이 깜빡였다. 오후 11시. 대학원 건물은 이미 텅 비었고, 5층 화학과 실험실에는 지구 혼자 남아 있었다. 손가락 끝이 떨렸다. 눈앞의 액체는 투명한 초록색이었고, 그것이 자신이 3개월을 쏟아붓던 실험의 최종 단계였다. 신약 개발. 희귀 질병 치료제. 교수님은 이 프로젝트가 "경력을 바꿀 수 있다"고 했다.

하지만 결과는 처참했다.

"또 실패했네."

지구는 중얼거렸다. 목소리가 쉬었다. 커피를 마신 지 14시간이 지났다. 피펫으로 액체를 떠서 폐기물 용기에 버렸다. 손이 떨렸다. 화학 약품이 손등에 튄 자국이 붉게 남아 있었다. 화상처럼 보였다.

그때였다.

"야, 뭐 하는 거야?"

지구는 몸을 날렸다. 비커가 떨어졌다. 투명한 액체가 바닥에 흩어졌고, 고약한 냄새가 피어올랐다. 뒤돌아보니 누군가 서 있었다. 검은 티셔츠를 입은 남자. 얼굴은 어두워서 제대로 보이지 않았지만, 목소리는 낮고 차분했다.

"누군데 여기를?"

"나도 여기서 일해. 이 건물에서."

남자가 한 발 다가왔다. 형광등 빛이 닿았다. 검은 머리, 날카로운 눈동자, 턱선이 선명했다. 지구는 본 적 없는 얼굴이었다.

"밤 11시에? 이게 뭐하는 실험실이라고 생각해?"

"생물 화학과 연구실. 너는?"

남자가 떨어진 비커를 집었다. 손가락이 길었다. 피부가 흰 편이었다. 지구는 이상한 기분이 들었다. 뭔가 위험한 기운이 났다. 하지만 두려움보다는 호기심이 먼저였다.

"나는 임준호. 이 건물의 보안팀."

거짓이었다. 지구는 직감으로 알았다. 보안팀원은 이렇게 행동하지 않는다. 보안팀은 사원증을 먼저 보여주고, 이렇게 조용히 다가오지 않는다. 그리고 보안팀의 손은 이렇게 떨리지 않는다.

"뭐하는 실험이야?"

임준호가 떨어진 액체를 바라봤다. 그의 얼굴이 굳었다.

"신약 개발... 실험이야. 근데 계속 실패하고 있어."

지구는 왜 그렇게 솔직했는지 모르겠다. 낯선 남자에게 자신의 실패를 고백하는 건 이상했다. 하지만 입은 이미 열렸다.

"실패? 이 정도 반응이면 실패가 아닌데?"

임준호가 바닥의 액체를 가리켰다. 그곳에서는 아직도 초록색 연기가 피어올랐다. 지구는 그것을 보지 못했다. 자신의 실험에서 그런 반응이 나온 적이 없었다. 지구는 몸을 굽혔다. 연기를 더 가까이서 봤다.

그 순간, 임준호의 손이 지구의 팔을 잡았다.

"뭐 하는 거야?"

"너 그걸 들이마시려고?"

임준호의 목소리가 변했다. 차분함이 사라졌다. 어떤 절박함이 흐르고 있었다.

"이 화합물은 흡입하면 위험해. 아주."

"어떻게 알아?"

지구가 물었다. 임준호는 대답하지 않았다. 대신 그는 지구를 일으켜 세웠다. 힘이 있었다. 하지만 거칠지는 않았다. 마치 누군가를 다루는 경험이 있는 듯했다.

"이 실험... 누가 하라고 했어?"

"교수님이..."

"어느 교수?"

"박성준 교수님. 신약 개발팀의..."

지구는 임준호의 얼굴을 봤다. 그의 눈이 변했다. 뭔가 깨달은 듯한 표정. 두려움? 아니, 분노였다. 확실히 분노였다.

"이거 내가 가져가야 돼. 모든 데이터, 모든 기록. 너는 이 실험을 중단해야 해."

"뭐? 3개월을 했는데..."

"지구. 너 이름 지구 맞지?"

임준호가 지구의 이름을 말했다. 지구는 자신의 이름을 말한 기억이 없었다. 그의 목소리는 부드러웠지만, 말 끝에는 무언가 다른 의미가 숨어 있었다.

"이 실험을 계속하면... 너뿐만 아니라 많은 사람이 위험해져. 날 믿어."

지구의 손가락이 떨렸다. 임준호는 자신의 주머니에서 무언가를 꺼냈다. 휴대폰이었다. 화면에 떴다. 지구는 자신의 얼굴이 담긴 사진을 봤다. 그리고 그 옆에는 박성준 교수의 사진도 있었다. 하지만 이름 아래에 적힌 글자는 지구를 경악하게 만들었다.

'박성준. 코드명 X-7. 국제 불법 화학 무기 개발자.'

"지구, 너 교수라고 생각한 사람이..."

"누구야? 정체가 뭐야?"

지구가 물었다. 임준호는 휴대폰을 내렸다. 그리고 천천히 입을 열었다.

"나는... 그 사람을 잡으러 온 거야."