화비의 궁 - 제1화: 새로운 시작

"죽여라."

태윤의 칼끝이 반역자의 목덜미에 닿았다. 검날에 맺힌 피가 뚝, 떨어졌다. 황제 태공의 명령은 절대적이었다. 태윤은 주저 없이 칼을 휘둘렀다. 목이 떨어지는 소리가 둔탁하게 울렸다. 피가 튀었으나 태윤은 눈 하나 깜빡이지 않았다.

"잘했다, 윤아."

황제가 만족스러운 얼굴로 고개를 끄덕였다. 태윤은 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다.

"황공하옵니다, 폐하."

"네놈만은 믿을 수 있어. 그 누구도 아닌, 오직 너만."

태공의 손이 태윤의 어깨를 두드렸다. 스물여섯, 금군대장의 자리에 오른 지 삼 년. 태윤은 황제의 칼이 되어 살았다. 공노비 출신 어머니를 둔 황자였으나, 황제는 유독 태윤을 아꼈다. 그 이유를 태윤은 알았다. 자신이 황제의 명령에 절대 복종했기 때문이다.

"오늘부터 네게 새로운 임무를 내린다."

태공의 목소리가 낮게 깔렸다. 태윤은 고개를 들지 않은 채 대답했다.

"명하옵소서."

"화비를 지켜라. 그 누구도, 단 한 걸음도 가까이 오지 못하게."

화비. 석 달 전, 황궁에 들어온 새 후궁이었다. 태윤은 그를 본 적이 없었다. 황제가 극진히 아끼는 총애를 받는다는 소문만 들었을 뿐.

"화비는 특별하다. 내 손에서 벗어나려 발버둥 치는 모습이 그렇게 사랑스러울 수가 없어."

황제의 웃음소리가 기괴하게 울렸다.

***

화비의 처소, 자미전은 궁 깊숙한 곳에 있었다. 태윤이 도착했을 때 궁녀들이 황급히 고개를 숙였다. 그들의 얼굴에 공포가 서려 있었다.

"금군대장 태윤, 폐하의 명을 받들어 화비 마마를 알현하러 왔습니다."

대답이 없었다. 태윤이 문 앞에 서자, 안에서 무언가 깨지는 소리가 들렸다. 찰랑, 하는 물소리와 함께 여린 신음이 새어 나왔다.

"들어오지 마."

목소리는 낮고 쉬어 있었다. 태윤은 잠시 망설이다 문을 열었다. 그리고 그 순간, 숨이 멎었다.

붉은 비단이 바닥에 흩어져 있었다. 그 위에 한 남자가 쓰러져 있었다. 긴 흑발이 축축하게 젖어 바닥에 널려 있었고, 하얀 피부에는 붉은 자국들이 선명했다. 깨진 도자기 파편 사이로 피가 흘렀다. 남자가 천천히 고개를 들었다.

경국지색.

태윤의 머릿속에 그 단어만 떠올랐다. 달빛처럼 창백한 얼굴, 독초처럼 아름다운 눈매. 입술은 찢어진 듯 붉었고, 목덜미에는 이빨 자국이 선명했다.

"뭘 봐."

화비 이세희가 차갑게 내뱉었다. 그는 황제의 상의를 걸치고 있었다. 상의는 허벅지까지 내려왔으나 그의 다리 사이로 흰 액체가 흘러내렸다. 태윤은 시선을 돌렸다. 가슴이 이상하게 뛰었다.

"폐하의 명을 받들어 마마를 호위하러 왔습니다."

"호위?"

이세희가 비웃었다. 그는 비틀거리며 일어섰다. 다리에 힘이 없는지 휘청거렸다.

"감시의 오류겠지. 그 아비에 그 자식이지."

궁녀들이 움찔했다. 황제를 모욕하는 발언이었다. 태윤은 얼굴을 찌푸렸다. 이세희가 그 표정을 보고 입꼬리를 올렸다.

"불쾌하십니까? 어머니가 천한 황자님께서."

독이 묻은 말이었다. 태윤은 무표정을 유지했다. 이세희가 천천히 다가왔다. 향기가 났다. 달콤하면서도 쓴, 묘한 향이었다.

"제 몸에만 손대지 마십시오. 그러면 무엇을 하든 상관없습니다."

태윤은 그를 똑바로 보았다. 이세희의 눈에 잠깐 무언가가 스쳤다. 당혹? 아니면 호기심? 이내 그는 등을 돌렸다. 긴 머리카락이 휘날렸다.

"폐하의 명을 받았으나, 저는 제 소신대로 마마를 지킬 것입니다."

태윤의 목소리가 낮게 깔렸다.

"제 몸과 마음을 바쳐 지켜드리겠습니다."

이세희가 천천히 고개를 돌렸다. 흘러내린 앞머리를 손으로 올린 그가 픽 웃었다. 조롱이 분명한 웃음이었다. 태윤의 가슴이 미친 듯이 뛰었다. 전장에서도 느껴보지 못한 통증이었다.

"몸을 바친다고?"

이세희가 소매로 입가를 가리며 웃었다. 처음으로 그의 눈에 생기가 돌았다. 장난기 가득한, 그 나이 또래 청년의 얼굴이었다.

"마마를 위해서라면, 제가 무엇이든 못 하겠습니까?"

태윤이 진지하게 대답했다. 이세희의 웃음이 멈췄다. 그가 태윤에게 다가와 턱을 들어 올렸다. 차갑고 가느다란 손가락이 태윤의 턱선을 따라 움직였다.

"그래? 그럼."

이세희의 입술이 태윤의 귓가에 닿았다.

"날 네 애첩으로 만들어줘. 황자님."