헬모드 탑 - 제1화: 새로운 시작

"죽어."

말과 동시에 고블린의 머리가 터졌다. 뇌수가 사방으로 튀었고, 비릿한 냄새가 코를 찔렀다. 나는 손가락에 묻은 초록색 피를 바지에 문질렀다. 역겹지만 익숙한 감촉이었다.

"이재훈, 또 그러고 있어?"

뒤에서 김민서의 목소리가 들렸다. 파티원 중 유일하게 나를 이름으로 부르는 여자. 시간 정지 능력자라는 희귀성 덕분에 어디서든 환영받지만, 정작 내 능력을 제대로 아는 사람은 없다.

"1층 몬스터 잡는데 즉사기 쓸 필요 있어? 마나 아깝잖아."

"빨리 끝내고 싶어서."

민서는 한숨을 쉬며 고개를 저었다. 그녀의 시선이 천장으로 향했다. 투명한 하늘 너머로 보이는 붉은 숫자.

[지구 멸망까지: 47일 13시간 22분]

탑이 나타난 건 1년 전이었다. 서울 한복판에 솟아오른 검은 첨탑. 그리고 하늘에 새겨진 카운트다운. 규칙은 단순했다. 탑을 오를수록 시간이 늘어난다. 1층 클리어 시 1일, 10층은 10일, 50층은 50일. 하지만 아무도 50층을 넘지 못했다.

"재훈아, 너 헬모드 도전한다며?"

"응."

"미쳤어? 일반 모드도 50층에서 다 죽는데."

헬모드. 탑의 난이도를 극한으로 올리는 대신, 클리어 시 시간 보상이 10배가 되는 모드. 1층만 깨도 10일, 10층을 깨면 100일을 번다. 하지만 지금까지 헬모드 10층을 넘긴 각성자는 전 세계에 단 세 명뿐이었다.

"너 혼자 가려고?"

"파티 구했어. 내일 출발."

거짓말이었다. 파티 같은 건 없다. 헬모드는 혼자 가야 한다. 내 능력의 진짜 모습을 들키지 않으려면.

민서가 내 어깨를 잡았다. 그녀의 손이 미세하게 떨렸다.

"재훈아, 솔직히 말해. 너 능력 하나 더 있지?"

심장이 철렁 내려앉았다. 들켰나. 아니, 확신은 없을 것이다. 나는 애써 웃으며 고개를 저었다.

"무슨 소리야. 시간 정지 하나도 벅찬데."

"그래? 그럼 어떻게 50층 보스를 5분 만에 잡았는데? 시간 정지는 최대 10초잖아."

"운이 좋았어."

민서는 내 눈을 뚫어져라 쳐다봤다. 그리고 한숨과 함께 손을 놓았다.

"...조심해. 헬모드는 진짜 다르다니까."

다음 날 새벽, 나는 혼자 탑 앞에 섰다. 검은 대리석처럼 매끄러운 표면. 손을 대자 차가운 기운이 온몸으로 퍼졌다.

[난이도를 선택하세요]

[1. 일반 모드]

[2. 헬 모드]

망설임 없이 2번을 눌렀다. 순간 시야가 어두워지며 몸이 빨려 들어갔다.

눈을 뜨자 코를 찌르는 썩은 내. 사방이 핏빛 안개로 가득했다. 발밑에는 뼈가 수북이 쌓여 있었다. 일반 모드 1층과는 차원이 달랐다.

"크르르..."

안개 속에서 무언가 기어 나왔다. 고블린. 하지만 일반 모드와 달리 온몸이 검은 비늘로 뒤덮여 있었다. 눈은 없고, 입에서는 산성 침이 뚝뚝 떨어졌다.

"죽어."

고블린은 멀쩡했다. 즉사기가 통하지 않았다.

"젠장."

고블린이 달려들었다. 나는 숨을 크게 들이마셨다.

"정지."

세상이 멈췄다. 공기 중의 먼지, 떨어지는 침방울, 고블린의 표정까지 모든 게 정지했다. 10초. 그게 내 한계였다.

칼을 빼 들어 고블린의 목을 그었다. 단단했다. 한 번 더, 두 번 더. 겨우 반쯤 잘렸을 때 시간이 풀렸다.

고블린의 머리가 바닥에 떨어졌다. 검은 피가 분수처럼 솟구쳤다.

[헬모드 1층 - 1/100 처치]

100마리. 그것도 즉사기가 안 통하는 놈들을.

나는 이를 악물었다. 하지만 방법은 있다. 아무도 모르는, 내 진짜 능력.

시간 정지가 풀린 직후, 0.1초의 틈. 그 순간만큼은 모든 존재가 '죽음'에 취약해진다. 그때 즉사기를 쓰면 어떤 적이든 죽는다.

"정지."

다시 세상이 멈췄다. 나는 다가오는 고블린 세 마리를 향해 손을 뻗었다. 10초를 세며 기다렸다.

9, 10.

시간이 풀리는 찰나.

"죽어, 죽어, 죽어."

세 마리가 동시에 터졌다.

[4/100 처치]

문제는 마나였다. 시간 정지 한 번에 마나의 30%, 즉사기 한 번에 10%. 이 방식으로는 10마리도 못 잡는다.

그때, 안개 속에서 무언가 거대한 그림자가 나타났다. 발소리가 땅을 울렸다. 고블린들이 일제히 뒤로 물러났다.

안개가 걷히며 드러난 건 3미터는 족히 되는 오우거였다. 손에 든 곤봉에는 말라붙은 사람 머리가 매달려 있었다.

[히든 보스: 헬 오우거]

1층에 보스라니.

오우거가 곤봉을 들어 올렸다. 그 순간, 내 뒤에서 익숙한 목소리가 들렸다.

"재훈아, 혼자 온 거 맞네?"

민서였다. 그녀가 왜 여기에.

"왜 왔어?"

"너 죽으면 안 되니까."

민서가 손을 번쩍 들었다. 그녀의 능력이 발동했다. 하지만 이상했다. 오우거가 멈추지 않았다. 아니, 오히려 더 빨라졌다.

"뭐야, 왜 안 통해?"

민서의 얼굴이 창백해졌다. 오우거의 곤봉이 그녀를 향해 내리꽂혔다.

나는 본능적으로 손을 뻗었다.

"정지!"

세상이 멈췄다. 민서와 곤봉 사이, 불과 5cm.

하지만 이상한 점이 있었다. 민서도 멈춰 있어야 하는데, 그녀의 눈동자가 움직이고 있었다.

"재훈아..."

민서가 정지된 세계에서 말을 했다.

"너, 대체 뭐야?"