협객과 암살자 - 제1화: 새로운 시작

산길을 재촉하던 발걸음이 멈췄다. 숨이 차올랐다. 아니—약이 돌기 시작했다.

은려는 나뭇가지를 움켜잡고 몸을 날렸다. 목표물 제거. 완벽했다. 그럼 이 떨림은 뭐지? 손가락이 저렸다. 입술이 따끔거렸다. 시야가 살짝 흔들렸다. 의뢰인이 챙겨준 다과의 맛이 났다. 설탕에 뭔가 섞여 있었나? 멍청했다. 협객치고는 너무 멍청했다.

"젠장."

중얼거리며 산 깊숙한 곳으로 향했다. 마을로 돌아갈 수 없었다. 누군가 자신을 쫓을 수도 있었다. 이 상태로는 전투도 불가능했다. 손가락이 떨려서.

그때였다.

"어딜 가는 거야?"

검객의 목소리였다. 낮고, 차갑고, 여전히 싸가지 없는.

은려는 천천히 돌아섰다. 달빛 아래 서 있는 남자의 얼굴을 봤다. 10년 전 그 까칠한 소년은 이제 미청년이 돼 있었다. 검을 들고 있었다. 협객 복장이었다. 우연이 아니었다. 이 산에서 마주칠 리 없는 사람이 서 있었다.

"유진?"

"은려."

유진은 검을 천천히 내렸다. 그의 눈이 그녀의 얼굴을 훑었다. 이미 알고 있었나? 아니면 지금 깨달았나?

"넌 왜 여기 있어?"

"그건 넌 먼저."

은려는 나뭇가지에 기댔다. 다리에 힘이 빠지고 있었다. 이게 미약인가, 최음제인가, 독인가—정확히 뭐였든 문제였다.

"일이 있어서."

유진의 대답은 짧았다. 하지만 그의 시선은 길었다. 은려의 옷자락에 묻은 핏방울을 따라갔다. 그리고 그녀의 떨리는 손가락에.

"너도?"

은려는 웃음을 터뜨렸다. 10년 만에 만났을 때처럼 여전히 투닥거리는 기분이 들었다. 그때는 칼로 싸웠고, 지난달 가게에서는 입술로 싸웠고, 지금은—약 때문에 싸울 수도 없었다.

"너는 협객이라더니, 난 암살자가 됐어."

말하는 순간 후회했다. 하지만 숨길 이유도 없었다. 유진은 이미 알고 있는 눈을 하고 있었다.

"알았어."

"뭘?"

"넌 항상 그런 일을 했을 거야. 착한 척하면서도."

유진이 검을 땅에 꽂았다. 그리고 걸어왔다. 은려는 물러섰다.

"가까이 오지 마."

"왜?"

"약을 먹었어."

말하고 나니 한심했다. 협객에게 자신의 약점을 드러내는 것이었다. 하지만 유진은 웃었다. 그 특유의 짧고 냉소적인 웃음이었다.

"그래서 떨리는 거구나. 손가락이."

"넌 뭘 해주겠다고?"

은려의 목소리가 떨렸다. 약 때문만은 아니었다. 유진이 자신의 손을 잡았다. 따뜻했다. 10년 전의 손과 다르게 단단했다.

"여기 있어. 움직이지 말고."

"협객이 암살자를 도와주나?"

"협객이 아니라 날 도와주는 거야."

유진은 그녀를 나뭇가지가 우거진 곳으로 이끌었다. 자신의 외투를 벗어 깔았다.

"누가 너한테 이걸 먹였어?"

"의뢰인."

"그게 누구야?"

은려는 입을 다물었다. 의뢰인의 정체는 지금 문제가 아니었다. 시야가 점점 희미해졌다. 몸이 뜨거워졌다.

"은려."

유진의 손이 자신의 뺨을 감싸 안았다. 그의 눈이 자신을 바라봤다. 10년 만에 처음으로 진지한 얼굴이었다.

"누가. 너한테. 이걸. 먹였어."

그 순간, 은려의 귀에 들렸다. 산 아래에서 올라오는 발소리. 여러 개. 그리고 그 중 한 목소리가 자신을 부르고 있었다.

"은려! 약이 제때 작용했나?"

그 목소리. 그 톤. 그 부르는 방식.

은려의 얼굴이 창백해졌다. 유진이 검을 들었다. 산 아래에서 나타난 것은 의뢰인이었다. 하지만 그의 얼굴은 은려가 10년 전 마지막으로 본 그 얼굴이었다. 죽었어야 할 남자, 유진의 아버지였다.