돌아온 자 - 제1화: 새로운 시작

기차가 멈춘 순간, 진 에르하르트는 웃음을 참았다.

요아힘 중앙역의 돔 천장에서 물이 떨어지고 있었다. 한때 제국의 자존심이던 역사는 이제 회색 먼지에 뒤덮여 있었고, 승강장의 대리석은 갈라진 채로 방치되어 있었다. 열다섯 년 전 떠날 때와 똑같은 냄새—부패한 목재와 녹슨 철의 냄새가 콧속에 들어왔다. 하지만 그때의 진은 공작가의 미동으로 이 냄새를 견뎌야 했고, 지금의 진은 그럴 필요가 없었다.

"아직도 이 모양이군."

진이 짐을 들고 내렸다. 검은 모직 양복은 런던에서 맞춘 것이고, 손목의 금시계는 벨기에 장인의 작품이었다. 얼굴은 어렸을 때보다 각져 있었고, 눈빛은 더 차가워져 있었다. 전쟁물자 장사로 유럽의 재벌들과 거래하며 배운 것은 상품 가격이 아니었다. 권력의 맛이었다.

"진 에르하르트?"

어색한 발음으로 누군가 이름을 불렀다. 진이 돌아보니 제국의 관복을 입은 관리가 서 있었다. 얼굴에는 떨림이 있었고, 손에는 정부의 인장이 찍힌 편지가 들려 있었다.

"맞습니다."

"폐하께서 당신을 알현하고 싶으신데... 아니, 정확히는..." 관리가 눈을 피했다. "황녀 폐하께서."

진의 입가에 미소가 떠올랐다. 계획이 시작되고 있었다.

황궁의 현관은 역과 다르지 않았다. 천장의 금박은 벗겨져 있었고, 벽의 초상화들은 얼굴이 훼손된 채로 걸려 있었다. 이곳의 권력자들은 자신들의 몰락을 보고도 아무것도 하지 않았다. 진은 그들과 달랐다.

알현실의 문이 열렸다.

황녀 멜릭사는 진보다 여섯 살 어렸다. 검은 드레스를 입은 여인은 창문의 빛 속에 서 있었고, 그 표정은 놀라움과 계산이 뒤섞여 있었다.

"당신이 진 에르하르트?"

"그렇습니다, 황녀 폐하."

"소문을 들었어요. 전쟁으로 돈을 번 사람이라고." 멜릭사가 천천히 걸어왔다. "요아힘의 공작가 출신이 유럽의 자본가가 되었다니."

"제국은 필요한 물자를 조달할 사람이 필요했습니다. 저는 그 역할을 했을 뿐입니다."

"그리고 지금은?"

진은 눈을 마주쳤다. 멜릭사의 눈은 아버지 황제의 눈과 달랐다. 그곳에는 절망이 아니라 갈증이 있었다.

"지금은 이 나라가 필요한 것을 하려고 왔습니다."

멜릭사가 웃음을 흘렸다. 그것은 적의도, 환영도 아닌 다른 것이었다. 그녀는 책상 위에 문서를 놓았다. 진이 그것을 집어 들었다. 약혼장이었다.

"황제 폐하께서 결정하셨어요. 당신의 자본으로 제국을 구하고, 우리의 왕가로 당신을 정당화하겠다고." 멜릭사의 목소리는 차가웠다. "당신도 원했던 거죠? 권력."

"그렇습니다."

"좋아요. 그럼 약혼식은 삼 일 후입니다. 그런데..."

멜릭사가 한 발 더 가까워졌다. 그 눈빛이 변했다.

"당신이 정말 진 에르하르트라고 확신하세요?"

진의 손가락이 경직되었다.

"저는 당신을 알아요. 어릴 때 본 공작가의 미동을. 하지만 당신의 목소리는... 당신의 눈은..."