떠오르는 것들 - 제1화: 새로운 시작

지하 세계의 공기는 언제나 회색이었다. 그 회색 속에서 카인이 처음 본 것은 푸른 빛이었다. 손가락 끝에서 뿜어져 나오는 그 빛은 마치 물이 역으로 흐르는 것처럼 보였고, 그것을 손에 쥔 순간 카인의 몸이 떠올랐다. 지하 터널의 돌바닥에서 발이 떨어지자, 처음으로 '위'라는 개념이 실재했다.

"이게 정말 작동하네." 카인이 중얼거렸다. 목소리는 떨렸다. 지팡이 같은 그것을 움켜잡은 손가락이 파르르 떨렸다. 열 년을 이곳에서 살았다. 열 년을 돌 천장 아래에서. 그리고 이제 떠오른다. 계속 떠오른다.

그것이 멈추지 않는다는 걸 깨달은 건 세 시간 후였다.

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위층 실험실. 흰색 벽면에 투영된 그래프가 깜빡였다.

"세 번째 샘플입니다." 어조가 없는 목소리. 박사관이라 불리는 그것이 기록했다. 눈은 화면에서 떨어지지 않았다. "해수면 고도 10.4미터에서 부양력이 급격히 감소합니다. 그 이상으로는 더 이상의 상승이 관찰되지 않습니다."

창밖으로 보이는 것은 회색 하늘이었다. 바다였다. 바다의 표면이 정확히 눈높이였다.

박사관의 손가락이 키보드를 눌렀다. 기록이 남겨졌다. 기록은 지워지지 않는다. 기록은 의도대로 만들어진다. "목적 달성. 아래층의 인구 조절을 위한 희망 생성 도구로 적합함을 확인했습니다."

그 말의 의미를 이해하는 사람은 이 실험실에 없었다. 박사관은 이해하지 않는다. 이해하도록 설계되지 않았기 때문이다.

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카인은 더 이상 떨어지지 않았다. 지팡이를 놓으면 떨어질 것 같았지만, 놓을 수 없었다. 손가락이 굳어 있었다. 아니, 손가락이 아니라 의지가 굳어 있었다. 위로 계속 떠오르고 싶은 의지.

지하 터널의 좁은 구멍들을 통과했다. 암석을 뚫고 나갔다. 손에 쥔 물질이 빛을 내뿜했고, 그 빛에 닿은 돌들이 부서졌다. 더 이상 거기가 아니었다. 더 이상 아래가 아니었다.

숨이 찼다. 폐가 뜨거워졌다. 공기가 달라졌다. 공기가 하늘이 되어 있었다.

그 순간, 떠오르는 것이 멈췄다.

카인은 정지했다. 공중에 떠 있었다. 발 아래로 끝없는 푸른색이 펼쳐져 있었다. 위로는 회색 하늘. 손에 쥔 지팡이는 더 이상 빛을 내지 않았다. 대신 따뜻했다. 살짝 따뜻했다.

"아니…" 목소리가 터져 나왔다. 손가락을 펼쳤다. 지팡이가 떨어졌다. 떨어졌다. 아래로 떨어졌다.

그것은 물 위에 닿았을 때 녹아 버렸다. 파란 물감처럼 퍼져 나갔다.

카인의 몸이 흔들렸다. 위로 떠오르는 힘이 더 이상 없었다. 아래로 떨어질 차례였다. 떨어지면서 그는 깨달았다. 자신이 떠있던 높이가 정확히 무엇인지. 바다 표면에서 10.4미터. 정확히 10.4미터.

정확히 누군가가 계획한 높이.

"설마… 이게…" 손가락이 공중을 헤쳤다. 아무것도 없었다. 아무도 없었다. 하지만 누군가는 여기 있었다. 누군가는 이 높이를 알고 있었다. 누군가는 자신이 이 높이에서 떨어질 것을 알고 있었다.

그 순간, 수면 아래에서 무언가가 떠올랐다. 검은색이었다. 거대했다.

그것은 카인을 보고 있었다.