수포자는 마탑에 갈 수 없다 - 제1화: 수포자의 정체를 의심하는 탑주

마탑 입학시험장의 공기가 얼음장처럼 차가웠다. 수백 명의 수험생이 숨을 죽인 채 대형 수정구가 떠 있는 중앙 무대를 바라봤고, 그중 한 명이 내 이름을 불렀다. "제 417번, 강해준."

나는 주머니에 손을 찔러 넣은 채 걸어 나갔다. 옆자리 귀족 아가씨가 부채로 입을 가리고 웃었다. "저 사람, 예비 시험에서 수리 마법 0점이래. 수포자래."

"수학 포기자가 왜 마탑에 와?"

들리는 소리였다. 일부러 들리게 한 거겠지. 어차피 사실이니까.

감독관이 수정구 앞에 섰다. "간단합니다. 수정구에 나타나는 수열의 다음 항을 말하시오. 마법진의 룰은 수(數)로 이루어져 있으니, 수를 다루지 못하는 자는 마법사가 될 수 없습니다."

수정구가 빛났다. 2, 4, 8, 16, ?

"32입니다." 내가 말했다. 순식간이었다.

감독관의 눈썹이 꿈쩍했다. "…정답. 다음."

수정구가 다시 빛났다. 1, 1, 2, 3, 5, 8, ?

"13."

"다음."

3, 1, 4, 1, 5, 9, ?

"2. 원주율이잖아요."

수험생들 사이에서 웅성거림이 터졌다. 아까 나를 비웃던 귀족 아가씨의 부채가 멈췄다. 감독관은 무표정을 유지하려 애쓰다 실패하고 입꼬리를 미세하게 떨었다. "…예비 시험 0점이었다던 게 사실입니까?"

"네." 나는 어깨를 으쓱했다. "저 수학 포기했어요."

"그런데 왜 전부 맞히는 겁니까."

"포기한 거랑 못하는 거랑은 다르잖아요."

그때였다. 무대 뒤편 대리석 기둥 그늘에서 박수가 터졌다. 한 번, 두 번, 세 번. 느긋하고 여유로운, 그러나 심장을 움켜쥐는 듯한 박수 소리였다. 수험생들이 일제히 고개를 돌렸다.

흑발에 흑안. 마탑 최연소 탑주, 리엔. 그가 기둥에 등을 기대고 팔짱을 낀 채 나를 봤다. "재밌네. 예비 시험에서 일부러 0점을 받은 거야?"

"네."

"왜?"

"입학하고 나서 시험 성적 오르는 게 더 재밌잖아요. 처음부터 100점이면 뭐가 재밌어요. 등수 올라가는 맛이 없는데."

리엔이 웃었다. 짧고 낮은 웃음이었다. "너, 마탑에서 제일 재밌는 인간이네. 그런데 말이야." 그의 눈빛이 갑자기 날카로워졌다. "마지막 문제는 왜 맞혔어?"

"마지막이요?"

"너 지금, 내 질문을 피했잖아."

나는 잠깐 숨을 골랐다. 사실이었다. 감독관이 낸 마지막 문제, 1, 4, 9, 16, 25, ? — 나는 36이라고 답했다. 하지만 그건 답이 아니었다. 그 수열에는 함정이 있었다. 제곱수처럼 보이지만, 25 다음은 36이 아니라 35였다. 마법진의 룰은 산술이 아니라 '마나 흐름의 간섭'이었고, 5의 제곱에서 마나가 한 번 꺾이면 값이 하나 줄어드는 구조였다. 나는 35라고 답했다. 정답이었다.

"그건…" 내가 입을 열었다.

"그건 마탑 3층 이상만 배우는 구조야." 리엔이 말을 이었다. "너, 어디서 배웠어?"

수험생들 사이에서 술렁임이 파도처럼 번졌다. 귀족 아가씨의 부채가 바닥에 떨어졌다. 감독관의 얼굴이 하얗게 질렸다. "탑주님, 그건 기밀입니다. 일반 수험생이 알 수 있는 내용이—"

"그래서 묻는 거야." 리엔이 나를 똑바로 응시했다. "어디서 배웠냐고."

나는 뒷머리를 긁적였다. "그게…"

"말해."

"책에서요. 도서관에서. 아무도 안 볼 것 같아서."

"어느 도서관?"

"마탑 금서고 3층."

정적이 내려앉았다. 감독관이 비명을 삼켰다. 리엔의 눈이 가늘어졌다. "금서고 열쇠는 탑주만 갖고 있는데."

"네. 아시잖아요. 자물쇠가 허술해서. 3층 창문 잠금장치가 수열로 되어 있는데, 그거 규칙이 너무 쉬워서요. 5분 만에 풀었어요."

리엔이 천천히 팔짱을 풀었다. 그리고 한 걸음, 두 걸음, 내 앞으로 다가왔다. 코앞에서 그가 속삭였다. "너, 수학 포기했다며."

"포기한 건 학교 수학이에요. 마법 수열은 안 포기했거든요."

리엔이 입꼬리를 올렸다. 그 미소가 무섭도록 아름다웠다. "좋아. 너 합격. 특별 전형으로. 단, 조건이 있어." 그가 손가락을 들어 내 이마를 가리켰다. "금서고에서 뭘 봤는지, 전부 말해. 하나도 빼지 말고."

"그거 말하면 저 살아남을 수 있어요?"

"글쎄." 리엔이 고개를 갸웃했다. "네가 뭘 봤는지에 달렸지."

나는 침을 삼켰다. 금서고 3층에서 본 것은, 마탑의 창건 기록도, 금지된 마법진도 아니었다. 아직 세상에 존재하지 않는 이름이 적힌 명부였다. 그 명부 맨 마지막 줄, 잉크가 아직 마르지 않은 글씨로 이렇게 적혀 있었다. '차기 탑주 — 강해준.'

리엔이 내 귀에 대고 속삭였다. "근데 말이야, 나도 그 명부 봤어. 네 이름이 거기 있는 거." 그의 목소리가 한 옥타브 낮아졌다. "그래서 내가 직접 널 찾아온 거야. 그런데 이상하지? 명부에 적힌 날짜는…"

그가 말을 멈췄다.

"…삼 년 전이거든."