게임 오버, 세상 온(ON) - 제1화: 새로운 시작

모니터가 검게 꺼졌다.

정확히는 꺼진 게 아니었다. 화면 속으로 빨려 들어가는 감각이었다. 김준호는 마우스에서 손을 떼려 했지만 손가락이 움직이지 않았다. 키보드 위의 다른 손도 마찬가지였다. 피부에 전류가 흐르는 듯한 따끔거림이 팔뚝을 타고 올라왔다. 그리고 세상이 뒤집혔다.

"으악!"

침대에서 떨어졌다. 아니, 떨어진 게 아니라 튕겨 나왔다. 딱딱한 돌바닥에 등이 내려찍혔다. 숨이 끊겼다. 공기를 찾아 입을 벌렸다. 차가운 공기가 폐를 채웠다—흙 냄새가 났다. 아니, 썩은 이끼 냄새도 섞여 있었다.

"뭐... 뭐야?"

김준호는 팔꿈치로 몸을 일으켰다. 손가락이 이제 움직였다. 눈이 어둠에 적응하기 시작했다. 천장? 없었다. 위를 보니 검푸른 하늘이 보였다. 별이 떴다. 게임 속 별이 아니라 정말로 떠 있는 별들이었다. 호흡이 가빠졌다.

"게임... 속?"

그렇지 않으면 설명할 방법이 없었다. 3년을 '황금의 탑 오디세이' 턴제 전략 게임에 쏟아부은 자신의 직관이 울렸다. 화면 오른쪽 위에 있던 UI가 눈앞에 떴다. 하지만 이번엔 반투명한 유령처럼 공중에 떠 있었다.

—[시스템] 주인공 '김준호'가 세계로 소환되었습니다. 직업을 선택하세요.

"직업?"

손을 뻗으니 UI가 반응했다. 화면에 세 가지 선택지가 나타났다.

**[1] 검사 - 공격력 A, 체력 B**

**[2] 마법사 - 마력 S, 체력 D**

**[3] 서포터 - 모든 능력 D, 특수능력 미정**

김준호는 웃음이 나올 뻔했다. 황금의 탑 오디세이의 메타는 0티어가 정해져 있었다. 서포터 하나가 파티 전체를 먹여 살리는 게임이었다. 그 게임에서 수천 시간을 쏟은 사람이 서포터를 고르지 않을 리 없었다.

"[3]."

화면이 번쩍였다.

몸이 따뜻해졌다. 가슴팍에서 시작된 온기가 팔다리로 퍼져 나갔다. 피부가 금색으로 빛났다가 금세 사라졌다. 손을 내려다봤다. 손가락 끝에 아주 작은 원형 마크가 새겨져 있었다. 버프 표시였다. 게임 속에서 본 것과 똑같은 모양이었다.

—[시스템] 직업 '서포터'가 확정되었습니다. 특수능력 '동료 강화'를 습득했습니다. 파티원이 필요합니다.

"파티원? 어디서..."

"누구 있어?"

목소리가 들렸다. 어둠 속에서 누군가 일어나는 소리가 났다. 옆쪽 돌바닥에서 움직임이 있었다. 검은 실루엣이 일어섰다.

"여긴... 어디야?"

여성의 목소리였다. 경황이 없어 보였지만 떨리지 않았다. 그 목소리에서 김준호는 뭔가를 느꼈다. 전투 경험이 많은 사람의 침착함이었다.

"게임... 속 같아."

"게임?"

여자가 가까워졌다. 얼굴이 보였다. 길게 흐르는 검은 머리, 날카로운 눈빛. 그리고 팔에 감긴 천 위로 보이는 검은 문양. 게임의 UI가 그녀 위에 떴다.

—**[동료] 검사 '세라' - 공격력 A+, 체력 B+ (상태: 정상)**

"세라?"

여자가 눈을 좁혔다. "넌 누구야? 내 이름을 어떻게..."

그 순간, 멀리서 울음소리가 났다. 울부짖음이었다. 인간이 내는 소리가 아니었다. 세라가 순간 몸을 날렸다. 바닥에 떨어져 있던 검을 집어 들었다. 손가락에 끼워진 게 아니라 정말로 물리적인 검이었다.

"저거... 뭐야?"

"몰라. 하지만 우린 나가야 해."

세라가 김준호의 팔을 잡았다. 그 손의 온기가 현실이었다. 게임이 아니었다. 정말로 여기 있었다.

"너... 서포터니?"

"어? 네."

"고맙다."

세라의 입가에 미소가 떴다. 그 순간, 어둠 속에서 또 다른 실루엣이 나타났다. 키가 크고, 손에 들린 지팡이 끝이 파란 빛으로 타오르고 있었다. 그리고 그 얼굴이 보였을 때, 김준호의 머리가 띵 했다.

—**[동료] 마법사 '루시안' - 마력 S, 체력 D (상태: 정상)**

그것도 황금의 탑 오디세이의 캐릭터였다. 게임 속 고급 마법사 루시안이었다. 그런데 문제는...

"이미 파티가... 이루어져 있다는 거네?"

루시안이 입을 열었다. "넌 누구지? 그리고 왜 우린 여기 있는 거야?"

그 목소리는 게임의 음성 그대로였다. 하지만 눈빛은 달랐다. 게임 속 NPC가 아니었다. 살아 있는 사람이었다.

"넌... 정말로..."

"뭐?"

"날 알아야 해. 왜냐하면..."

김준호는 시스템 메시지를 읽고 있었다.

—[시스템] 주의: 세계 멸망 카운트다운 시작. 남은 시간: 29일 23시간 59분

"...우리가 세상을 구해야 하니까."

루시안과 세라가 동시에 고개를 돌렸다. 그들의 눈빛이 바뀌었다. 게임 속 그 표정이 아니었다. 진짜 공포였다. 그리고 그 순간, 세라가 무언가를 감지했는 듯 몸을 날렸다.

"뒤!"

김준호는 본능적으로 돌아섰다. 어둠 속에서 무언가 거대한 것이 손을 뻗고 있었다. 그 손가락에는 발톱이 있었다. 게임에서 본 보스 몬스터의 그것이었다.

그리고 그 순간, 세라가 검을 내밀었다. 루시안이 지팡이를 들었다. 둘 다 김준호를 향해 고개를 돌렸다. 그들의 눈빛이 물었다.

"서포터. 넌 진짜로 우리를 도울 수 있어?"

김준호의 손이 떨렸다. 그리고 그 순간, 그의 손가락에 새겨진 마크가 밝게 빛났다.