적함 내에서의 명령 - 제1화: 새로운 시작

함교 스크린에 폭발이 피었다. 레이 사령관은 손도 떨리지 않았다. 12년 전 화성 전투에서 전우 300명이 죽는 걸 봤으니까. 하지만 지금 그의 손은 떨리고 있었다.

"신호를 잡았습니다. 지역 3-7에서."

부함장 에스더의 목소리가 통신기를 통해 들렸다. 차갑고 명확한 그 음성은 항상 레이에게 안정감을 줬다. 지난 8개월간, 에스더는 어떤 혼란 속에서도 흔들리지 않는 닻 같은 존재였다. 정보 담당관이 그렇게 오래 함께할 필요는 없었다. 레이가 자신의 직권을 남용해서라도 그녀를 자신의 함선에 배치한 거였다.

"신호 해석?"

"알 수 없습니다. 제국군도 아니고, 동맹군도 아닙니다."

레이는 조종석에서 일어났다. 함교의 모든 눈이 그를 향했다. 20년 경력의 사령관은 지금 당신 위에 서 있는 사람이 누구인지 알고 있었다. 지휘관이 일어나면 함선의 신경이 곤두선다.

"직접 들어봐."

에스더가 신호를 증폭시켰다. 그 순간 함교를 스치고 지나간 음성에, 레이의 호흡이 멈췄다.

그것은 여자의 음성이었다. 낮고 부드럽지만 명령조의 그 목소리. 레이는 그 음성을 알았다. 정확히는 10년 전에 알았었다. 테라 기지에서. 그것도 한 번만.

"신호 재전송. 지금 바로."

"사령관, 신호 강도가 약합니다. 대함 미사일 거리 내에—"

"내 명령이다."

부함장들의 침묵이 답했다. 레이는 통신기를 집어 들었다. 손가락이 버튼 위에 떨렸다. 12년 동안 누구와도 그런 일은 없었다. 결혼도 했었다. 이혼도 했었다. 그 모든 것을 관통하며 단 한 번의 만남이 그의 뇌 한구석에 박혀 있었다는 게 미쳤다.

"여기 제국 전함 아르테미스호 사령관이다."

정적이 흘렀다. 레이는 통신기를 놓고 싶었다. 이건 말도 안 된다. 저 신호는 제국령 우주에서 나오고 있었다. 제국의 그 지역에는 동맹군 함선이 단 하나도 없어야 한다. 있을 수 없다.

그 음성이 다시 울렸다.

"아르테미스호. 내가 도움이 필요해."

레이의 세상이 멈췄다. 정확히는 그 음성이 자신의 이름을 부르던 방식으로. 10년 전 테라 기지의 어두운 복도에서 그녀가 자신을 불렀던 그 방식으로.

"누구냐?"

"넌 이미 알고 있어. 그 목소리를 잊지 않았을 테니까."

부함장들의 시선이 레이에게 쏠렸다. 사령관의 얼굴이 창백해졌으니까. 에스더는 함교의 구석에서 모니터를 내려다보고 있었다. 그녀의 손가락이 뭔가를 입력하고 있었다. 아주 천천히.

"제국 영역에 동맹군이 있을 수 없다."

"맞아. 그래서 넌 날 도와줘야 해. 내가 당신의 전함을 요청했다는 건…"

신호가 끊겼다. 동시에 함교의 경보음이 울렸다.

"사령관! 대형 열원 감지! 적 함선 3척이 신호 발생지로 수렴합니다!"

레이는 화면을 봤다. 좌표를 봤다. 그리고 자신의 손이 발사 명령 버튼 위에 있음을 느꼈다. 저 함선들을 격침하면, 그녀는 죽을 것이다. 그녀를 구하려면 제국군과 전쟁을 벌여야 한다. 동맹군 전함 한 척으로.

"사령관, 명령을 기다립니다."

에스더의 목소리가 통신기에서 울렸다. 여느 때와 다른 톤으로. 마치 자신이 무엇을 하고 있는지 알고 있다는 듯한 톤으로.

레이는 버튼을 눌렀다. 취소할 수 없었다.