재구축된 세계 - 제1화: 새로운 시작

콘크리트 바닥이 눈앞에서 커졌다. 바람이 얼굴을 할퀴고, 귓가에서 누군가의 비명이 들렸다. 김시현은 눈을 감았다.

"아프지 않네."

눈을 뜨자 하늘이 보였다. 파란색이 아니었다. 보랏빛 구름이 소용돌이치는 낯선 하늘. 시현은 벌떡 일어났다. 주변엔 돌로 지어진 건물들이 늘어서 있었고, 사람들은 천으로 된 옷을 입고 있었다.

"뭐야, 이거."

손목을 보았다. 검은 띠가 피부에 새겨져 있었다. 톱니바퀴 문양이 빙글빙글 돌아가는 것처럼 보였다. 목을 만지자 거기에도 같은 문양. 차갑고 매끄러웠다.

"저기, 실례지만..."

옆에 서 있던 노파가 시현을 힐끔 보더니 황급히 고개를 돌렸다. 다른 사람들도 마찬가지였다. 시현의 손목과 목을 보고는 슬금슬금 거리를 벌렸다.

"낙인자다."

"막시무스 광장에 또?"

"저런 애들은 일주일도 못 버텨."

속삭임이 들렸다. 시현은 주먹을 쥐었다. 죽으려고 했는데 살았다. 그것도 이상한 세계에서. 목과 손목의 문양은 뭔지 모르겠지만, 사람들 반응을 보니 좋은 건 아닌 것 같았다.

"이봐, 넌 새내기구나?"

갑자기 나타난 남자가 시현의 어깨를 툭 쳤다. 덩치가 컸다. 얼굴엔 흉터가 가득했고, 입가엔 비웃음이 걸려 있었다.

"낙인자 주제에 멍하니 서 있으면 어떡해. 여긴 막시무스 대연합국이야. 낙인자는 세금을 내야 한다고."

"세금?"

"그래, 세금. 목숨값이라고 생각해. 안 내면..."

남자가 허리춤에 찬 칼을 툭 두드렸다.

"죽여도 되거든."

시현은 한 발 물러섰다. 남자의 눈빛이 진심이었다. 여기선 정말 죽을 수 있다. 아니, 이미 한 번 죽었으니까 두 번째?

"돈 없는데요."

"그럼 몸으로 때워야지."

남자가 시현의 팔을 잡았다. 순간 손목의 톱니 문양이 뜨겁게 달아올랐다. 시현은 반사적으로 팔을 뿌리쳤다. 남자가 비틀거렸다.

"뭐야, 이 자식?"

남자가 칼을 뽑았다. 시현은 도망쳤다. 좁은 골목으로, 사람들 사이로. 뒤에서 발소리가 따라왔다.

"잡아라! 낙인자가 도망친다!"

여러 명이었다. 시현은 숨이 찼다. 원래 몸도 약했는데, 죽었다 살아난 몸이 멀쩡할 리 없었다. 앞이 막혔다. 벽. 막다른 골목.

"끝이네."

남자가 웃으며 다가왔다. 칼날이 햇빛에 반짝였다. 시현은 벽에 등을 기댔다. 또 죽는 건가. 방금 살아났는데.

칼이 목을 향해 날아왔다.

톱니 문양이 빛났다. 뜨거웠다. 아니, 뜨겁다는 말로는 부족했다. 피부가 녹는 것 같았다. 시현은 비명을 질렀다. 칼이 목을 베었다. 피가 튀었다.

그리고.

몸이 재생되기 시작했다. 베인 목이 다시 붙었다. 피부가 새살로 덮였다. 남자가 뒤로 물러섰다.

"뭐, 뭐야 이게!"

시현도 놀랐다. 손으로 목을 만졌다. 상처가 없었다. 하지만 뭔가 달랐다. 힘이 솟았다. 근육이 팽창하는 느낌. 남자가 다시 칼을 휘둘렀다. 이번엔 보였다. 칼의 궤적이. 시현은 옆으로 피했다.

"재구축..."

입에서 저절로 나온 단어였다. 무슨 뜻인지는 몰랐지만, 이해했다. 죽을 때마다 몸이 재생된다. 그리고 강해진다.

"괴물!"

남자들이 도망쳤다. 시현은 손목의 톱니 문양을 바라봤다. 더 빠르게 회전하고 있었다. 이게 능력인가. 불사? 재생? 아니면.

"재구축이라..."

중얼거리던 시현의 발밑에서 빛이 퍼졌다. 마법진 같은 게 그려지더니 바닥이 꺼졌다. 시현은 추락했다. 어둠 속으로.

얼마나 떨어졌을까. 바닥에 부딪혔다. 뼈가 부러지는 소리. 다시 재생. 통증이 사라졌다. 주변을 보니 지하 공간이었다. 횃불이 벽에 걸려 있었고, 앞엔 거대한 문이 있었다.

문에 새겨진 문양. 시현의 손목과 똑같은 톱니바퀴.

"여긴..."

문이 저절로 열렸다. 안에서 목소리가 들렸다.

"드디어 왔구나, 여덟 번째."

시현은 멈칫했다. 여덟 번째? 무슨 소리지. 안으로 들어가자 왕좌가 보였다. 그 위에 앉은 사람. 아니, 사람이 아니었다. 온몸이 검은 갑옷으로 덮여 있었고, 얼굴엔 가면이 씌워져 있었다.

"넌 누구야?"

"질문은 내가 할 차례다."

가면의 목소리가 울렸다.

"김시현. 넌 왜 죽으려 했지?"

심장이 얼어붙었다. 이름을 알고 있다. 시현은 입을 열었다가 다물었다. 대답할 수 없었다. 이유 같은 건 없었다. 그냥 지쳤을 뿐.

"대답 안 해도 돼. 난 이미 알고 있으니까."

가면이 일어섰다. 키가 3미터는 넘어 보였다.

"넌 재구축 능력을 얻었어. 죽을 때마다 강해지는 힘. 하지만 그게 전부가 아니야."

"무슨 소리야?"

"낙인자는 여덟 명. 각자 다른 능력을 가졌지. 그리고 여덟 명이 모두 모이면..."

가면이 시현에게 다가왔다. 거대한 손이 시현의 목을 감쌌다.

"세계가 재구축된다. 아니면 멸망하거나."

숨이 막혔다. 시현은 발버둥 쳤다. 재생 능력이 발동했지만 소용없었다. 가면의 힘이 더 강했다.

"선택해, 김시현. 세계를 구할 건가, 파괴할 건가."

시야가 흐려졌다. 의식이 멀어졌다. 그때 가면이 손을 놓았다. 시현은 바닥에 쓰러졌다.

"시간을 줄게. 하지만 기억해. 넌 이미 선택했어."

"뭘... 선택했다는 거야..."

"죽음을."

가면이 사라졌다. 시현은 홀로 남았다. 왕좌 뒤 벽에 글자가 새겨져 있었다.

'낙인자 8인. 재구축의 시작.'

그 아래 일곱 개의 이름이 적혀 있었다. 시현의 이름은 여덟 번째 자리에.

그리고 첫 번째 이름 옆엔 이렇게 적혀 있었다.