기사의 꿈 - 제1화: 새로운 시작

검술 대회장의 먼지가 햇빛에 흩어지는 순간, 심판의 깃발이 떨어졌다.

"우승자, 카일!"

카일은 검을 내려놓으며 숨을 고르고 있었다. 상대는 이미 무릎을 꿇고 있었다. 팔뚝에서 흐르는 피는 깊지 않았다. 통제된 상처. 기사처럼 싸우는 법이었다. 열여덟 살의 소년은 관중의 환호를 듣지 못했다. 오직 한 생각만 가득했다. *이제 제국의 기사 육성 프로그램에 들어갈 수 있겠다.*

대회 후 사흘 뒤, 제국의 관료가 카일의 집을 찾아왔다. 검은 정장의 남자는 카일의 부모 앞에서 종이 한 장을 펼쳤다.

"훌륭한 성과입니다. 기사 육성 프로그램에 초청합니다. 숙식, 훈련, 가족 지원금까지 제공됩니다."

카일의 어머니는 남편의 손을 잡았다. 아버지는 고개를 끄덕였다. 어린 동생은 카일을 보며 웃었다.

"형이 기사가 되는 거야?"

"응. 나 기사가 될 거야."

카일의 목소리는 떨렸다. 꿈이 현실이 되는 순간이었다.

훈련 시설은 도시 외곽에 있었다. 높은 석벽, 군인들, 그리고 카일이 처음 본 마력 장비들. 마수전쟁 때문에 제국은 평범한 기사단만으로는 부족했다. 모두가 알고 있었다. 마수는 죽이기 어렵다는 것을.

처음 한 달은 좋았다. 검술 훈련, 마력 이론, 기사도 강좌. 그런데 두 번째 달부터 달랐다.

신체검사가 자주 있었다. 이상하게 자주.

흰 실험복을 입은 연구원들이 카일의 팔뚝을 잡고 검사했다. 뭔가를 재는 것 같았다. 마력? 카일은 감각을 집중했다. 자신의 몸 안에서 흐르는 무언가가 있었다. 일반인보다 많은 것 같았다.

"마력 적응도가 비정상적으로 높습니다."

한 연구원이 중얼거렸다.

그 다음부터는 더 이상했다.

밤중에 깨워서 마력 주입 훈련이라고 불리는 것을 했다. 팔에 바늘을 꽂고 뜨거운 액체가 흘러들어왔다. 카일은 비명을 지르려다 입을 깨물었다. 기사는 고통을 참는다. 그렇게 배웠으니까.

"신체 강화 한계 테스트입니다."

그들은 카일에게 무거운 갑옷을 입히고 마력을 흘려보냈다. 몸이 타는 것 같았다. 근육이 부풀어 올랐다. 뼈가 비명을 질렀다. 하지만 망가지지 않았다. 오히려 강해졌다.

*뭔가 이상하다.*

삼 개월 뒤, 카일은 깨달았다. 이것은 기사 훈련이 아니었다.

밤중에 우연히 들은 대화. 연구원들의 속삭임.

"인간병기의 원형으로 쓸 수 있을 것 같습니다."

"마수의 재생력 이식이 가능할까요?"

"이 신체라면 견딜 수 있을 겁니다."

카일의 손이 떨렸다. 기사가 되고 싶었다. 아내를 만나고 평범하게 살고 싶었다. 그런데 이들은 자신을 뭔가 다른 것으로 만들려고 했다.

*탈출해야 한다.*

그 밤, 카일은 시설의 구조를 살폈다. 경비, 잠금장치, 탈출 경로. 일주일을 기다렸다. 마수전쟁 때문에 일부 병력이 전선으로 빠져나갔다. 그것이 기회였다.

화염이 시설의 한쪽을 태웠다. 마수 습격이었다. 경보가 울렸다. 병사들이 뛰어갔다. 카일은 그 혼란 속에서 움직였다. 강화된 신체로 잠금장치를 부수고, 무너지는 복도를 헤쳐 나갔다.

추격자들이 있었다. 최정예 기사는 아니었다. 카일은 그들을 제압할 수 있었다.

그렇게 탈출했다.

하지만 제국은 카일을 찾았다. 고향의 냄새로. 어머니의 목소리로. 그리고 가장 순수한 것으로.

"형에 대해 말하면 우리 가족 모두 살 수 있는 거죠?"

어린 동생의 질문이었다.

카일은 다시 잡혔다. 이번에는 더 깊은 지하로 내려갔다. 그리고 그들은 더 이상 숨기지 않았다.

"마지막 단계입니다. 마수의 재생력을 완성하겠습니다."

뼈가 부러졌다. 근육이 찢어졌다. 그리고 다시 붙었다. 반복됐다. 극심한 허기와 함께.

*내 몸은 더 이상 내 것이 아니다.*

두 달 뒤, 카일은 다시 탈출했다. 이번에는 자신의 몸을 이해하고 있었다. 마력의 흐름, 재생의 원리, 그리고 상처를 무시하는 법.

추격자들의 검이 그의 팔을 베었다. 카일은 그대로 검을 휘둘렀다. 팔이 흐르는 피로 젖었지만 움직였다. 다시 붙을 것이니까.

그리고 이 순간, 카일은 인간병기가 되었다.

제국은 그의 데이터로 후속 병사들을 만들었다. 마수전쟁은 점점 유리해졌다. 국민들은 안전해졌다. 모두가 원하던 평범한 삶을 살 수 있게 되었다.

그런데 카일은 그 평범한 삶을 빼앗겼다. 기사도, 가족도, 미래도.

*그들이 지키려던 삶이 내가 원했던 삶이었는데.*

그의 검에서 마력이 흘러내렸다. 시뻘건 빛.

그리고 그 순간, 카일의 뒤에서 누군가 말했다.

"오래만이야, 형."